漢元朔六年(公元前123年)春天，大將軍衛(wèi)青率師出定襄(郡名。在今內(nèi)蒙古中部)攻打匈奴。合騎侯公孫敖擔(dān)任中將軍，太仆公孫賀擔(dān)任左將軍，翕侯趙信擔(dān)任前將軍，衛(wèi)尉蘇建擔(dān)任右將軍，郎中令李廣擔(dān)任后將軍，右內(nèi)史李沮擔(dān)任強(qiáng)弩將軍，都?xì)w大將軍統(tǒng)率。殲滅敵軍幾千人，勝利而歸。一個(gè)多月后，全軍再出定襄郡攻打匈奴，又殲滅敵軍1萬(wàn)多人。唯獨(dú)右將軍蘇建和前將軍趙信兩軍合并共有騎兵3000余人，遇上了單于大軍，激戰(zhàn)了一天多，漢軍幾乎全軍覆沒。前將軍趙信原是匈奴人，投降漢朝后被封為翕侯，這時(shí)他看到情況危急，匈奴又來(lái)引誘他，便率領(lǐng)他的殘余騎兵約800人投奔了單于。右將軍蘇建則全軍覆滅，只有自己一人逃脫，回來(lái)向大將軍衛(wèi)青請(qǐng)罪。衛(wèi)青詢問(wèn)軍正閎、長(zhǎng)史安和議郎周霸等人，蘇建該當(dāng)何罪。周霸說(shuō)：“自從大將軍出兵以來(lái)還沒有殺過(guò)副將，現(xiàn)在蘇建丟棄了軍隊(duì)，可以殺掉他，以顯示將軍的威嚴(yán)。”閎和安都不同意周霸的意見。他們認(rèn)為，《孫子兵法》上早就說(shuō)過(guò)：小部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力再?gòu)?qiáng)，也要被強(qiáng)大的敵人打敗。現(xiàn)在蘇建拿幾千人抵擋單于幾萬(wàn)人，力戰(zhàn)一天多，士兵拼光了，他不敢對(duì)朝廷存有二心，主動(dòng)回來(lái)自首請(qǐng)罪。如果自首的人該殺，這就等于告訴今后作戰(zhàn)失敗的人不要再回來(lái)，所以蘇建不當(dāng)殺。衛(wèi)青說(shuō)：“我有幸以皇上親戚的身份在軍隊(duì)中任職，不擔(dān)心沒有威信。而周霸卻拿樹立威信勸我殺人，很失為臣之意。雖然我有權(quán)斬將，但是如果我作為受到皇帝的恩寵、地位顯貴的大臣又不敢濫用手中的權(quán)力在國(guó)境之外任意殺人，而是把情況詳細(xì)地匯報(bào)給天子，讓天子自己去處理，以此表明做臣子的不敢專權(quán)，不也是很好嗎？”軍官們都認(rèn)為他說(shuō)得對(duì)。于是就把蘇建裝進(jìn)囚車，送到皇帝巡行所在的地方。衛(wèi)青則率軍進(jìn)入邊塞休整。
蘇建解押到皇帝面前時(shí)，皇帝根據(jù)衛(wèi)青上報(bào)的情況，赦免了他的死罪，讓他贖罪作了平民。