燕趙區(qū)域的主體是南以黃河為界、東以大海為界、西以太行山為界、北以燕山山脈為界這樣一個四至范圍。在地質上，這里是一片平原，屬華北大平原的北部，也可以獨立地稱作河北平原。它是沖積平原，它的土質屬于次生黃土。從平原上經過，往往走出數百里也見不到高丘起伏。燕趙文化是平原文化。
燕趙區(qū)域一向以農業(yè)著稱，從距今七千年的磁山、裴李崗文化到唐開元時期安祿山在河北的屯田，顯示出這里的農業(yè)有著悠久的傳統和興盛的局面。水利灌溉實際上是由這里創(chuàng)始的，不過并沒有得到普及和延續(xù)，細分起來，這里的農業(yè)主要采取的是旱地耕作方式，而不是人工灌溉。燕趙文化是農業(yè)文化，是旱地農耕文化。
在這一片平原農業(yè)區(qū)內，歷朝政府都有許多重要的行政建置。炎黃時期，這里稱作幽州、冀州。在今河北涿鹿一帶，炎帝族和黃帝族進行了涿鹿之戰(zhàn)和阪泉之戰(zhàn)。后來黃帝族的帝堯又將炎帝族后裔共工流放到幽都，在此前后伏羲族的和叔一支也被分封在幽都。幽都又稱幽州、幽陵，是這時期的北方重鎮(zhèn)。據唐李泰《括地志》及清顧炎武《昌平山水記》說，今北京密云東北燕樂莊有古龔城，即共工流放之處。
商代是中國古代的青銅文化發(fā)展得最為燦爛的時期，而商人與燕趙區(qū)域的關系尤為密切。商人有“玄鳥生商”的傳說，玄鳥即燕，燕山之所以以燕命名，很可能是由于商人的祖先曾在燕山南北活動并以燕為圖騰。今河北懷來有古上谷郡契縣，即商人第一代祖先契所居之處。商人的另一位祖先王亥，古本《竹書紀年》等書明確記載他曾經到過易水流域放牧牛馬。從考古上看，商先文化遺跡大量分布在漳河流域，商代后期最大的文化遺址殷墟也發(fā)現于此。(殷墟在今河南省的安陽，位于黃河以北)。除了這些重要線索以外，商代建在這一
地區(qū)的都城還有：契的都城蕃，在今河北平山；昭明的都城砥石，在今河北隆平、寧晉間；上甲微的都城鄴(桐宮),在今河南安陽(黃河以北);河亶甲的都城相，在今河南內黃(黃河以北);祖乙的都城庇(又作耿、邢),在今河北邢臺。
西周和春秋時期實行分封制，在燕趙區(qū)域內最大的封國是燕國，晉國和齊國也據有部分地區(qū)。同時，自商代以來延續(xù)下來的眾多封國也廣泛分布各處，有些封國相當活躍。這些封國是：孤竹，在今河北盧龍；令支，在今河北灤縣遷安間；無終，在今河北玉田；代，在今河北蔚縣；鮮虞，在今河北正定；肥，在今河北藁城；鼓，在今河北晉縣；邢，在今河北邢臺。這些封國大多數由北狄和白狄族人建立，他們逐漸消亡之后，由他們所開發(fā)的土地，所建立的城邑都由后人繼承下來，融入整個燕趙區(qū)域。
燕國最初的封國設在薊，即今北京市。后來又曾遷至臨易，在今河北雄縣；并在武陽營建了下都，在今河北易縣。
戰(zhàn)國時期燕趙區(qū)域內產生了又一個大國趙國。趙國的第一代君主趙籍原是晉國大夫趙衰的后代，三家分晉以后，趙國與韓、魏二國各自獨立。趙國是三家分晉中表現最為積極的一個因素，而司馬光編撰《資治通鑒》時正是把三家分晉，亦即公元前403年周威烈王正式承認韓、趙、魏為諸侯作為戰(zhàn)國時期的起點，足見發(fā)生在燕趙區(qū)域內的這一事件對于全國所具有的重要影響。位于燕趙區(qū)域南部的邯鄲，春秋后期是與趙籍同宗的另一位晉國大夫趙午的封邑，人稱其為邯鄲午。趙籍吞并了邯鄲，公元前386年，趙國都城由晉陽遷至邯鄲，趙國勢力開始跳出太行山，在廣闊的河北平原上充分發(fā)展起來，其兵力財力很快就超過了韓國、魏國，也超過了古老的燕國。
中山國是戰(zhàn)國時期活躍在燕趙區(qū)域的另一個大國，它的前身就是春秋時期白狄所建的鮮虞國。發(fā)源于太行山、經娘子關流出的桃河，古稱綿蔓水，又稱鮮于水，鮮虞人大概從很早以前已在這一帶地區(qū)居住。到戰(zhàn)國時，中山國武力強盛，屢次與魏、趙、燕等國作戰(zhàn)，并參加各國的會盟和合縱攻秦，屢滅屢起。它初期的都城在中人城，中期遷到顧城，后期建都靈壽。1974年以后，在今河北平山三汲村發(fā)現了中山故城和中山王墓遺址，出土了大量精美文物，證實了中山國往日的輝煌和強大。
公元前296年，中山國被趙國所滅。七十年以后，公元前228年，秦滅趙。公元前226年，秦國攻下燕都薊城，燕王逃至遼東。公元前222年，秦國攻下遼東，燕國滅亡。在秦國的統一兼并戰(zhàn)爭中，燕國是最后滅亡的一個國家。
秦統一后，推行郡縣制，分全國為三十六郡，后又增至四十余郡。在燕趙區(qū)域內共有十郡，即右北平郡，郡治在無終，今河北薊縣；漁陽郡，郡治在漁陽，今北京密云；上谷郡，郡治在沮陽，今河北懷來；代郡，郡治在代縣，今河北蔚縣；廣陽郡，郡治在薊縣，今北京；恒山郡，郡治在東恒，今河北石家莊；巨鹿郡，郡治在巨鹿，今河北雞澤；邯鄲郡，郡治在邯鄲，今河北邯鄲；河內郡，郡治在懷縣，今河南武陟(黃河以北);東郡，郡治在濮陽，今河南濮陽(黃河以北)。
西漢和東漢時期，燕趙區(qū)域設置了幽州、冀州的建置，這種建置創(chuàng)始于漢武帝。漢武帝為加強中央集權，將全國劃分為十三個監(jiān)察區(qū)即十三州部，派刺史巡察境內。刺史最初不是行政機構，也沒有固定的官署，直到東漢末期，刺吏才過渡為郡以上一級行政區(qū)，并且有了固定治所。幽州刺史的治所設在薊縣，在今北京；冀州刺史的治所設在信都，在今河北冀縣。西漢時幽州刺史部下轄五郡，東漢仍有五郡。冀州刺史部西漢時有十郡，東漢時有八郡。幽州和冀州覆蓋了燕趙區(qū)域的大部地區(qū)，除此而外，河內郡隸屬于司隸部，平原郡隸屬于青州刺史部，東郡隸屬于兗州刺史部，其位置均在今黃河以北。
十六國和北朝時期，在燕趙區(qū)域內建立政權的有后趙、冉魏、前燕、后燕、東魏和北齊。后趙為羯族人石勒所建國，都城先在襄國，在今河北邢臺西南；后遷鄴，在今河北臨漳。后趙在全盛時據有今河北、山西、河南、山東、陜西大部以及江蘇、安徽、甘肅、湖北、遼寧一部。冉魏為后趙大將冉閔兵變后所建國，仍都鄴，享國三年。前燕為鮮卑慕容部所建國，初都龍城，在今遼寧朝陽；后遷薊，再遷至鄴。據有今河北、山東、山西、河南大部和遼寧一部。前燕被前秦滅亡后，慕容垂于淝水戰(zhàn)后再圖恢復，建都中山，在今河北定縣，史稱后燕。后燕被北魏戰(zhàn)敗，殘部退至遼河，而北魏在其衰落以后，又相繼分裂為東魏西魏和北齊北周。其中高歡和高洋父子所建立的東魏和北齊建都鄴城。
氐人苻健所建立的前秦和鮮卑拓跋族所建立的北魏都曾統一北方，其郡縣設置覆蓋了燕趙區(qū)域，只是都城不在這里。
這時期特別值得引起注意的是鄴城。鄴城建在漳河岸邊，南距商代的殷墟不遠，又是戰(zhàn)國初魏文侯的都城，文化積淀本就深厚。漢以后鄴為魏郡的治所，又先后為冀州和相州治所。東漢末曹操挾天子以令諸侯，漢獻帝定都許昌、洛陽，曹操自封魏王定都鄴城，因此從建安時起，鄴城實際上成了北方政治文化的中心。到十六國和北朝時期，后趙、前燕、東魏、北齊又相繼建都于此，鄴城的城建也經過曹魏和后趙前后兩次大規(guī)模的擴建，輝煌壯麗為北方之最，有千年名都之稱。鄴城雖然在歷史上留下了魏郡的稱謂，但是它北距邯鄲僅百里，它以及在它南面數十里的安陽毫無疑問都應當屬于燕趙文化的范圍。
隋唐以后州一級的行政范圍逐漸縮小，直至和郡等同。在州郡一級行政區(qū)劃之上，則增加了道的設置。唐太宗貞觀元年分全國為十道，唐玄宗開元二十一年又分為十五道，與燕趙區(qū)域對應的是河北道，治所設在元城，在今河北大名東北。下轄十八州，即媯州、檀州、幽州、薊州、平州、易州、莫州、恒州、定州、深州、瀛州、滄州、趙州、冀州、邢州、貝州、洺州和魏州。
北宋時期改道為路，河北路的治所在大名府，轄境包括今河北易縣、雄縣、霸縣以南，山東、河南兩省黃河以北。易、雄、霸以北所謂燕云十六州地區(qū)則先后為遼、金所有。遼在燕趙區(qū)域的北部設有南京道、析津府，金設有中都路、河北西路、河北東路、大名府路。
元明清三朝由于北京成為了全國的首都，燕趙區(qū)域也隨之成為京畿重地。元代實行行省制度，黃河以北地區(qū)被稱為腹里，直接歸中央的中書省管轄。明代稱北京為京師，燕趙區(qū)域的大部歸京師直接管轄。清代設直隸省，治所先后設在保定、大名、真定等處。在這三朝將近七百年間，燕趙區(qū)域的政治、經濟、文化地位都有了明顯的變化。一方面是重為京畿，處在日下、天子近旁，另一方面也受到了來自中央的政治和經濟的重壓，而無論從哪一方面看，燕趙區(qū)域都是日益喪失了其作為一個地區(qū)的獨立性和文化特點。這時期的燕趙區(qū)域和漢唐時期以全國首都長安、洛陽為中心的關中地區(qū)和河洛地區(qū)一樣，已不再是一個地方性區(qū)域，而是一個五方共居的以及代表中央的區(qū)域了。