后現(xiàn)代主義思潮中的一個重要的組成部分，是對兩千多年西方哲學(xué)傳統(tǒng)中的本質(zhì)主義的反動。本質(zhì)主義是一座精神古堡。以它為據(jù)點，人類懷著必勝的信念，建筑了人類知識的大廈。但是20世紀(jì)以來，許多思想家發(fā)現(xiàn)，這座古堡已不能作為知識信念的據(jù)點，而是文化發(fā)展
的障礙。于是，反本質(zhì)主義運(yùn)動應(yīng)運(yùn)而生。在思想史上，尼采、韋伯、維特根斯坦和德里達(dá)等人都是反本質(zhì)主義運(yùn)動的重要人物。而維特根斯坦較之于他人，有兩點使他的地位高于其他人：第一，他對本質(zhì)主義的反叛最為徹底，對絕對主義、還原主義和科學(xué)主義等本質(zhì)主義的表現(xiàn)發(fā)動了全面進(jìn)攻；第二，他提供了“家族類似”作為反本質(zhì)主義的核心概念。此概念強(qiáng)調(diào)世上各種現(xiàn)象之間不存在絕對的普遍本質(zhì)，而是像一個家族的成員之間那樣呈現(xiàn)出各種不同的相似性。
維特根斯坦在以《邏輯哲學(xué)論》為代表的早期階段是一個本質(zhì)主義者，狂熱地要用一句話道盡天下奧秘。用他的話說，本質(zhì)主義的根本特點可以一言以蔽之：渴望共性，蔑視個性。到了以《哲學(xué)研究》為代表的后期階段，他義無返顧地走上了反本質(zhì)主義之路，全力消解對共性的渴望，將目光投向了個性。他十分欣賞李爾王的一句話：我要教你以差異。這恰恰表達(dá)了對本質(zhì)主義的尖銳批判。
本質(zhì)主義有三種典型的表現(xiàn)：絕對主義、基礎(chǔ)主義（原子主義）和科學(xué)主義。本體論上的絕對主義主張每一類事物都有惟一不變的普遍本質(zhì)，柏拉圖的理念論就是一個典型代表。方法論上的絕對主義認(rèn)為只有一類方法具有揭示事物普遍本質(zhì)的奇效。邏輯經(jīng)驗主義對科學(xué)方法的迷信就是一種極端的表現(xiàn)形式。最徹底的絕對主義將本體論上的不變性和方法論上的惟一性結(jié)合起來?；A(chǔ)主義（原子主義）是維特根斯坦前期堅信能清楚言述所言述者的根據(jù)所在，其基本思想是：語言與世界都可以分析還原為最終的成分?？茖W(xué)主義不顧語言的實際用法，強(qiáng)把一切歸結(jié)為“科學(xué)方法”所處理的題材。維特根斯坦對絕對主義、基礎(chǔ)主義和科學(xué)主義進(jìn)行了猛烈的批判，認(rèn)為它們都患有偏食病。正如他所說，偏食是一種“哲學(xué)病”：“哲學(xué)病”的一個主要起因———偏食：人們只用一種例子來滋養(yǎng)他們的思想?！薄墩軐W(xué)研究》由眾多案例顯示的結(jié)構(gòu)原來就是反本質(zhì)主義的合理要求。它們力求展現(xiàn)的思想是：世界上沒有最高的普遍本質(zhì)，只有合理的家族類似；語言不依附于抽象的邏輯形式，而體現(xiàn)為具體的語言游戲；如果把豐富多彩的語言游戲比做流動的河水，那么承載這些河水的河床就是相對穩(wěn)定的生活形式。因此，維特根斯坦的“家族類似”概念是與本質(zhì)主義針鋒相對的，是反本質(zhì)主義的核心概念。它提出了這樣的警示：不要受普遍性渴望的引誘，總是企圖用一個共同的本質(zhì)去統(tǒng)攝現(xiàn)象，而要仔細(xì)查究各種現(xiàn)象之間錯綜復(fù)雜的相似關(guān)系。
維特根斯坦用“家族類似”來比擬共名所指涉的現(xiàn)象集合體之間的相互關(guān)系。一個家族的各個成員之間不一定擁有共同（且僅為他們所有）的特征；但是，成員之間三三兩兩，或多或少在某些特征上會有些相同，如長相、走路姿勢、腔調(diào)等等，在相似的特征中，有的明顯，有的較為隱蔽；同時也很少有人與其他成員的特征完全無相似點。但人們并不難在這些非同一的特征中找出他們的家族聯(lián)系。因此，家族類似不是規(guī)定事物的共同抽象涵義的概念，而是對事物間相關(guān)特征的綜合，它強(qiáng)調(diào)相關(guān)系列性現(xiàn)象中各自的獨特性，而作為整體的對象也是具體的整體。這就是“家族類似”的特征。家族類似概念與用共名表示事物具有同一性涵義的本質(zhì)概念形成了對比。這樣抽象同一性便不是普遍有效的分析方法。這是維特根斯坦對付本質(zhì)主義的殺手锏。
如果說本質(zhì)主義關(guān)心的是知識的完善，那么反本質(zhì)主義則旨在知識的創(chuàng)新，它為人類重新審視世界提供了立足于生活形式之上的腳手架，呈現(xiàn)出了本體論的嶄新境界。