在洪荒時(shí)代，北方有一個(gè)巨人，名夸父。他看到太陽(yáng)每天駕著萬(wàn)丈光芒的金車，從東山隆隆馳出，轉(zhuǎn)眼間跨越了千山萬(wàn)水，在一片云霞中消失在西方。為了使太陽(yáng)有規(guī)律地運(yùn)行，他立志要與太陽(yáng)賽跑。等他跑到太陽(yáng)入口處，感到焦渴難禁，于是喝干了黃河和渭河，仍然感到不足，終于渴死。他遺下的手杖卻化成了“鄧林”,給后來(lái)的路人納涼解渴。
這是我國(guó)最早關(guān)于賽跑的神話故事。不過(guò)，我國(guó)最早記載人類賽跑的文字，見(jiàn)于西周(公元前11世紀(jì)——前771年)的一個(gè)銅鼎上的銘文：一次周成王從淇田返回宮中，一路上由侍從奔跑引路，這個(gè)侍從能始終跑在正在疾馳的馬車前面.直到王宮，因而得到周王的重賞。
我國(guó)古代體育往往與軍事有密切的關(guān)系，賽跑也是一樣。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，魏國(guó)著名軍事家吳起，曾把長(zhǎng)跑列為選拔步兵的一項(xiàng)重要標(biāo)準(zhǔn)，要求士兵全副武裝，身背三天口糧，在半日之內(nèi)奔跑一百里。能達(dá)到這個(gè)水平的軍士可豁免家中的賦稅。當(dāng)時(shí)有一個(gè)處于東南地區(qū)的弱小國(guó)，叫吳國(guó)，對(duì)士兵的長(zhǎng)途奔跑的能力也非常重視，在訓(xùn)練中讓士兵披甲帶劍，一次賽跑300里(相當(dāng)于現(xiàn)在35公里)。公元前506年，吳軍用這些士兵組成先頭部隊(duì)，長(zhǎng)驅(qū)直入，直指楚國(guó)都城郢，取得了五戰(zhàn)五勝的戰(zhàn)績(jī)。
在元朝軍隊(duì)中，長(zhǎng)跑已被列入一年一度的正式比賽項(xiàng)目。有一種叫“貴由赤”(蒙語(yǔ)，意為快行者的比賽方法，要求參賽者全副武裝.在六個(gè)小時(shí)內(nèi)，翻山、越林、涉河。共跑完近200里的路程。優(yōu)勝者可以得到一個(gè)銀餅的獎(jiǎng)勵(lì)。
據(jù)傳，南北朝時(shí)有一位速度驚人的短跑家，名叫楊大眼，他用一根三米長(zhǎng)的繩子拴在腦后，飛跑時(shí)這條長(zhǎng)繩竟然能與地面平行。宋代有一種職業(yè)性的長(zhǎng)跑家，為郵遞驛卒。宋代的文書(shū)郵遞分三等：步遞、馬遞、急腳遞。急腳遞的速度最快，是用跑步接力的方式傳遞快件。這些驛卒手持紅底金字的木牌，飛身疾馳，一天可達(dá)500里。這種方法后來(lái)被全國(guó)采用，驛卒腰系銀鈴，行人聽(tīng)見(jiàn)，紛紛讓道，驛卒日行300里。
在我國(guó)少數(shù)民族中，賽跑活動(dòng)往往與宗教有關(guān)。藏族從達(dá)賴?yán)锏谖迨?1641—1680)起，每年藏歷正月十五清晨，都要舉行宗教儀式的賽跑。頭一個(gè)到達(dá)布達(dá)拉宮的人向達(dá)賴行禮后，可接受綢緞作獎(jiǎng)品。有一些地區(qū)在雨季后還要進(jìn)行僧侶賽跑。不過(guò)，在少數(shù)民族也有不少有趣的賽跑活動(dòng)。譬如，塔塔爾族有一種傳統(tǒng)的賽跑方式，參賽者口中銜一小匙，匙中放一個(gè)雞蛋，有時(shí)還在腳上綁一個(gè)沙袋。在整個(gè)賽跑中雞蛋不能落地，最先到達(dá)終點(diǎn)者為勝。這項(xiàng)活動(dòng)，現(xiàn)在依然流行，通常在節(jié)日期間，男女老幼均可參加。