臺(tái)灣的建置最早可提的是元代在澎湖設(shè)的巡檢司。澎湖巡檢司隸屬福建同安縣，明初因?qū)嵭泻＝撸欢葟U澎湖巡檢司，不過(guò)不久又恢復(fù)了。當(dāng)時(shí)澎湖巡檢司也管臺(tái)灣本島的事，在歷史上澎湖與臺(tái)灣本島被看成“共一國(guó)”,即同一區(qū)域。明末，福建人顏思齊和鄭芝龍率眾開(kāi)發(fā)臺(tái)灣北港一帶時(shí)，在那里組織專門的管理機(jī)構(gòu)，以治理他們經(jīng)營(yíng)的地方，當(dāng)然那還是局部性的行政機(jī)構(gòu)。建立全島性的行政機(jī)構(gòu)，大體是鄭成功收復(fù)臺(tái)灣以后的事。鄭成功收復(fù)臺(tái)灣以后于明永歷十五年(1661)至永歷十八年(1664)稱臺(tái)灣為“東都”,作為中國(guó)的一個(gè)行政單位。下設(shè)一府二縣：一府為承天府(府治設(shè)于赤嵌樓，群眾均稱之為“神仙府”),二縣為天興縣和萬(wàn)年縣，鄭成功收復(fù)臺(tái)灣后不久即在臺(tái)南去世，由其子鄭經(jīng)繼位，改稱東都為東寧，下設(shè)一府二州，在軍事上另設(shè)三個(gè)安巡司，一在南路，一在北路，一在澎湖。
清康熙二十二年(1683),清政府統(tǒng)一管理臺(tái)灣，第二年在臺(tái)地設(shè)官治理，將臺(tái)灣隸屬福建省，下設(shè)一府三縣，以后又隨著臺(tái)地開(kāi)發(fā)和建設(shè)事業(yè)的發(fā)展，多次調(diào)整了行政區(qū)。清光緒元年(1875),臺(tái)灣行政區(qū)變動(dòng)較大。在這前后，福建船政大臣沈葆楨奉命到臺(tái)灣辦理海防事務(wù)。沈氏鑒于外國(guó)侵略者對(duì)我臺(tái)灣的垂涎，決定加強(qiáng)臺(tái)灣海防力量，調(diào)整臺(tái)灣的行政區(qū)。1875年7月20日(光緒元年六月十八日),沈氏會(huì)同閩省督撫上奏，設(shè)置臺(tái)北府和一些廳縣。1876年1月16日(光緒元年十二月二十日)得準(zhǔn)執(zhí)行，于是臺(tái)灣成了二府八縣四廳。光緒十一年，清廷上諭福建巡撫改為臺(tái)灣巡撫、福建巡撫事務(wù)由駐福州的閩浙總督負(fù)責(zé)。這樣，被任命為福建巡撫的劉銘傳就成了臺(tái)灣巡撫了。只是劉銘傳深感臺(tái)灣建省的許多工作，一時(shí)還無(wú)法辦起來(lái)，奏請(qǐng)從緩。他提出，臺(tái)灣必須與福建聯(lián)成一氣，五年后宣布臺(tái)灣改為省，清廷對(duì)此不以為然，仍持原議，惟準(zhǔn)增設(shè)藩司。這樣，臺(tái)灣成了新成立的省，劉銘傳為臺(tái)灣省第一任巡撫。
臺(tái)灣從1661年設(shè)承天府到1885年建省，經(jīng)過(guò)了二百二十多年。如果從1684年設(shè)臺(tái)灣府算起亦經(jīng)過(guò)了二百零一年。臺(tái)灣建省是臺(tái)灣歷史發(fā)展的必然，是臺(tái)灣同胞開(kāi)發(fā)和建設(shè)的結(jié)果。臺(tái)灣建省還同一些有眼光有作為的治臺(tái)官吏的積極經(jīng)營(yíng)分不開(kāi)。這里首先要提到的是沈葆楨。沈葆楨于1874至1875年到臺(tái)灣主持海防事務(wù)期間，看到臺(tái)灣的地位重要，奏請(qǐng)移福建巡撫駐臺(tái)灣，以加強(qiáng)對(duì)臺(tái)灣的管理，但未得清政府的批準(zhǔn)，僅依照巡撫分駐之往例，讓閩撫定期分駐臺(tái)灣和福建，冬春二季駐臺(tái)灣，夏秋二季駐福建。這可說(shuō)是以后臺(tái)灣建為行省的先聲。閩撫分駐閩臺(tái)兩地，對(duì)加強(qiáng)臺(tái)灣的防御力量確有不少好處，只是臺(tái)灣南北相隔遙遠(yuǎn)，駐一處難以控制全臺(tái)，于是又奏請(qǐng)?jiān)诒辈考釉O(shè)臺(tái)北府，得準(zhǔn)，于是臺(tái)灣由原來(lái)的一府變成了兩府，這給臺(tái)灣管理工作帶來(lái)許多方便，又為臺(tái)灣建省打下了基礎(chǔ)。
臺(tái)灣建省終于在劉銘傳手中實(shí)現(xiàn)。劉氏在臺(tái)灣建省后對(duì)臺(tái)灣進(jìn)行了一系列改革，這些改革使得臺(tái)灣在各方面都得到很快的發(fā)展。只是劉氏的改革工作，未得到清廷應(yīng)有的重視和支持，劉氏感到不得伸其志，被迫去職。1891年農(nóng)歷四月由沈應(yīng)奎繼任臺(tái)灣巡撫，沈應(yīng)奎任職僅半年，談不上什么建樹(shù)。沈應(yīng)奎去任后由邵友濂任臺(tái)灣巡撫，劉銘傳未完成的各項(xiàng)改革工作全被停止，臺(tái)灣省城的建筑工程亦被迫下馬。臺(tái)灣省會(huì)一時(shí)改到臺(tái)北(1894年初清廷正式批準(zhǔn))。
1895年，日本帝國(guó)主義強(qiáng)迫清政府簽訂《馬關(guān)條約》,割讓臺(tái)灣省，并以武力侵占臺(tái)灣，是年6月17日，日本帝國(guó)主義在臺(tái)北宣布建立臺(tái)灣總督府，第一任總督為侵臺(tái)分子樺山資紀(jì)。1896年，日本占領(lǐng)者在鎮(zhèn)壓了抗日義軍的反抗斗爭(zhēng)之后，在臺(tái)灣設(shè)三縣一廳，下轄七個(gè)支廳和十一個(gè)撫墾署，進(jìn)行殖民統(tǒng)治，此后因不斷變更臺(tái)灣的統(tǒng)治者，統(tǒng)治機(jī)構(gòu)和行政區(qū)域亦因此跟著不停地變動(dòng)。
1945年8月，日本戰(zhàn)敗投降，臺(tái)灣歸還中國(guó)，10月，中國(guó)政府設(shè)臺(tái)灣省行政長(zhǎng)官公署，對(duì)臺(tái)灣行政區(qū)域加以改造，將日本投降前所置的五州三廳改為八縣：臺(tái)北、新竹、臺(tái)中、臺(tái)南、高雄、臺(tái)東、花蓮、澎湖，將十一州轄市改為九個(gè)省轄市和兩個(gè)縣轄市。9個(gè)省轄市：臺(tái)北、基隆、新竹、臺(tái)中、彰化、嘉義、臺(tái)南、高雄、屏東，兩個(gè)縣轄市：宜蘭(屬臺(tái)北縣)、花蓮(屬花蓮縣)。1949年7月，設(shè)草山管理局(1950年3月改名為陽(yáng)明山管理局),這樣，1950年時(shí)，臺(tái)灣省的行政區(qū)為八縣、九省轄市、一局、五十二縣轄區(qū)。
1950年9月，撤消區(qū)行政機(jī)構(gòu)，各縣根據(jù)面積和人口重新進(jìn)行劃分。(一)臺(tái)北縣劃分為臺(tái)北、宜蘭二縣，臺(tái)北縣府設(shè)于板橋鎮(zhèn)，宜蘭縣府設(shè)于宜蘭市，士林、北投兩鎮(zhèn)劃歸陽(yáng)明山管理局。(二)新竹縣、市劃為桃園、新竹、苗栗三縣府，分別設(shè)于桃園鎮(zhèn)、新竹市和苗栗鎮(zhèn)。(三)臺(tái)中縣、彰化市劃分為臺(tái)中、彰化、南投三縣。臺(tái)中縣府設(shè)豐原鎮(zhèn)，彰化縣府設(shè)彰化市，南投縣府設(shè)南投鎮(zhèn)。(四)臺(tái)南縣、嘉義縣劃分為臺(tái)南、嘉義、云林三縣、縣府分別設(shè)于新?tīng)I(yíng)鎮(zhèn)、嘉義市和斗六鎮(zhèn)。(五)高雄縣、屏東市劃分為高雄、屏東二縣，縣府分別設(shè)于鳳山市和屏東市。(六)臺(tái)東、花蓮、澎湖三縣及臺(tái)北、基隆、臺(tái)中、臺(tái)南、高雄五個(gè)省轄市不動(dòng)。
1967年7月，臺(tái)北市改為院轄市，以淡水河、新店溪為界，將臺(tái)北縣的木柵、景美、南港、內(nèi)湖四個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)及陽(yáng)明山管理局的北投、士林兩鎮(zhèn)劃歸臺(tái)北市，于是臺(tái)灣省成了十六縣、四省轄市和一院轄市。1980年，高雄市改為院轄市，1982年升新竹市和嘉義市為省轄市，這樣臺(tái)灣省成了十六縣五個(gè)省轄市和兩個(gè)院轄市。十六縣為：臺(tái)灣于、宜蘭、桃園、新竹、苗栗、臺(tái)中、彰化、南投、云林、嘉義、臺(tái)南、高雄、屏東、花蓮、澎湖。五省轄市為：基隆市、臺(tái)中市、臺(tái)南市、新竹市和嘉義市。二院轄市：臺(tái)北市、高雄市。市下分區(qū)、里、鄰三級(jí)，縣下分為鄉(xiāng)(市、鎮(zhèn))、村、鄰三級(jí)。前幾年的數(shù)字。臺(tái)灣于市、縣下轄二十一個(gè)縣轄市、四十五市區(qū)、六十一鎮(zhèn)、二百二十九鄉(xiāng)。