秦惠王(公元前333—前311年在位)即位初年，西部邊地的苴國(guó)和蜀國(guó)屢屢交戰(zhàn)，兩國(guó)都向惠王告急求救。秦惠王想發(fā)兵進(jìn)攻蜀國(guó)，但想到道路艱險(xiǎn)，怕難以奏效，而且韓國(guó)又可能乘機(jī)來(lái)犯；他想先攻打韓國(guó)，然后再攻打蜀國(guó)，又恐怕有不利。一連幾天，猶豫不決。
這天，惠王召來(lái)將軍司馬錯(cuò)和客卿張儀，讓他們談?wù)劯髯缘目捶?。司馬錯(cuò)主張先攻打蜀國(guó)，張儀主張先攻打韓國(guó)。惠王要他們各抒己見(jiàn)，擺出自己的理由。
張儀指出，蜀國(guó)，只不過(guò)是一個(gè)偏遠(yuǎn)小國(guó)，落后的部族。去攻打這樣的國(guó)家，勞民傷兵，且不能揚(yáng)名立業(yè)。就是奪取了這塊土地，也沒(méi)有多少實(shí)際利益。如果秦國(guó)先去親近魏國(guó)和楚國(guó)，同他們發(fā)展友好關(guān)系，然后再出兵三川(今河南西北部),占領(lǐng)什谷(今河南鞏義東北)關(guān)口，擋住屯留(今山西屯留境)境內(nèi)的太行山羊腸阪道。讓魏國(guó)隔斷南陽(yáng)(今河南濟(jì)源、洪縣之間太行山以南地區(qū)),楚國(guó)逼近韓都城南鄭(今河南新鄭),秦兵拿下新城(今河南伊川西南),宜陽(yáng)(今河南宜陽(yáng)西),一直打到西周、東周的城郊，聲討周王的罪責(zé)。再揮兵占領(lǐng)楚國(guó)、魏國(guó)的土地。周天子知道無(wú)法解救，一定會(huì)獻(xiàn)出九鼎國(guó)寶。秦國(guó)拿到這鎮(zhèn)國(guó)之寶，掌握了地圖和戶籍，挾天子以令諸侯，天下就會(huì)盡歸秦有。
張儀最后說(shuō)：“人們常說(shuō)爭(zhēng)名的人要到朝廷上去，爭(zhēng)利的人要到市場(chǎng)上去?，F(xiàn)在三川、周京就好比是天下的朝廷和市場(chǎng)。大王不去那里競(jìng)爭(zhēng)，反而要到戎狄一類(lèi)落后地區(qū)去競(jìng)爭(zhēng)，這不離帝王之業(yè)太遠(yuǎn)了嗎？”
大將司馬錯(cuò)表示反對(duì)張儀的觀點(diǎn)。他說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)，想要讓國(guó)家富足，就必須開(kāi)拓疆域；想要讓軍隊(duì)強(qiáng)大，就必須使百姓富裕；想要統(tǒng)一天下，就必須推廣德政。只有這三個(gè)條件同時(shí)具備，帝王的事業(yè)才會(huì)實(shí)現(xiàn)?！?br>司馬錯(cuò)指出，秦國(guó)當(dāng)時(shí)的疆域小，百姓窮，只能先選擇容易對(duì)付的國(guó)家作為進(jìn)攻對(duì)象。通過(guò)攻打它們來(lái)樹(shù)立自己的威望。再者，蜀國(guó)雖是西部偏遠(yuǎn)的小國(guó)，但它是戎狄各族的首領(lǐng)，并且有夏桀、商紂那樣的禍亂。用秦軍去攻打它，好比讓虎豹去驅(qū)趕群羊。得到它的土地足以擴(kuò)大疆土；奪取它的財(cái)富足以使百姓富裕，軍糧充足；不用多少傷亡，就能將它征服。攻克一個(gè)國(guó)家，而天下人不會(huì)認(rèn)為是殘暴；占有西部地區(qū)的全部財(cái)富，而天下人不會(huì)認(rèn)為是貪婪。如此可以一舉而名利雙收。但如果要進(jìn)攻韓國(guó)，劫持天子就會(huì)招致天下人的唾罵。
司馬錯(cuò)對(duì)秦惠王說(shuō)：“周王是天下的宗主，韓國(guó)是周王的盟國(guó)。周王知道將會(huì)失去九鼎，韓國(guó)知道將會(huì)失去土地，那么形勢(shì)就迫使他們會(huì)通力合作。而且周太子一旦把九鼎送給楚國(guó)，韓國(guó)把土地獻(xiàn)給魏國(guó)，那大王就會(huì)有更大的危險(xiǎn)。”
秦惠王認(rèn)真思考一番后，還是決定采納司馬錯(cuò)的建議。出兵攻打蜀國(guó)并占領(lǐng)了那里的土地，貶謫蜀王改封號(hào)為蜀侯，派陳莊作那里的相國(guó)。
蜀國(guó)既歸秦國(guó)，秦國(guó)因而更加強(qiáng)大和富足。