后現(xiàn)代性是事物在20世紀(jì)下半葉所表現(xiàn)的獨(dú)特的后工業(yè)社會(huì)風(fēng)格或色彩，是為擺脫傳統(tǒng)理性、共同時(shí)尚和大一統(tǒng)而探尋著一條非傳統(tǒng)、非理性、多元化時(shí)尚和破碎性、解構(gòu)性時(shí)代的出路，是一種新啟蒙即18世紀(jì)啟蒙運(yùn)動(dòng)在20世紀(jì)的復(fù)興。它既是思想方式又是生活方式，既有時(shí)代性（歷史分期性）又有思潮性，是古代風(fēng)格、古典風(fēng)格、傳統(tǒng)風(fēng)格和現(xiàn)代風(fēng)格歷史的邏輯的否定性延續(xù)?？傊?，它是對(duì)西方發(fā)達(dá)國(guó)家（后現(xiàn)代社會(huì)）時(shí)代精神與文化成果的概括反映。
后現(xiàn)代性源于英文post-modernity（來(lái)自post-modern）或法文post-modernité（來(lái)自post-moderne）?！昂蟋F(xiàn)代性”最先由伊哈布·哈桑在1971年提出。1979年12月，哈貝馬斯在法國(guó)《精神》雜志發(fā)表了《現(xiàn)代性：一項(xiàng)未完成的計(jì)劃》一文，將“后現(xiàn)代性”一詞介紹到法國(guó)學(xué)界，提倡交往倫理，是年，讓-弗朗索瓦·利奧塔出版了《后現(xiàn)代狀態(tài)》一書(shū)，引發(fā)了一場(chǎng)圍繞后現(xiàn)代性問(wèn)題的哈貝馬斯-利奧塔之爭(zhēng)，后現(xiàn)代性從此在法國(guó)流行起來(lái)。理查德·羅蒂在法國(guó)《評(píng)論》雜志（1984年3月號(hào)）發(fā)表了專(zhuān)文《哈貝馬斯，利奧塔與后現(xiàn)代性》；利奧塔的《分歧》在同年后現(xiàn)代性》；利奧塔的《分歧》在同年問(wèn)世；哈貝馬斯1983年3月在法蘭西學(xué)院以《論現(xiàn)代性》為題作演講。伽達(dá)默爾、德里達(dá)、貝爾、杰姆遜、斯潘諾斯等思想家們也先后參加這場(chǎng)論爭(zhēng)。關(guān)于后現(xiàn)代性問(wèn)題的討論在歐美思想界達(dá)到了一個(gè)嶄新的階段。
當(dāng)初，后現(xiàn)代性觀(guān)念只涉及建筑、文學(xué)、繪畫(huà)等藝術(shù)創(chuàng)作領(lǐng)域，具有強(qiáng)烈的反現(xiàn)代反傳統(tǒng)的思想色彩，譬如，折中主義、德國(guó)拙劣文藝作品或技術(shù)超越等現(xiàn)代派思想，都被后現(xiàn)代拋棄。由于哈貝馬斯、利奧塔、羅蒂等一批思想大師的積極論爭(zhēng)，后現(xiàn)代性已廣及哲學(xué)、社會(huì)學(xué)、語(yǔ)言學(xué)、心理學(xué)、精神分析、美學(xué)、文化學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、歷史學(xué)、教育學(xué)、神話(huà)學(xué)、人類(lèi)學(xué)、政治學(xué)、電影、音樂(lè)、雕刻、宗教、法學(xué)、醫(yī)學(xué)、物理學(xué)、高科技等眾多領(lǐng)域。它體現(xiàn)出學(xué)科的整合性，猶如一個(gè)雜物袋或大雜燴，顯示出文化的多元性和多層次性。后現(xiàn)代性問(wèn)題在德國(guó)非常重要，因?yàn)樽择R克斯·韋伯始，關(guān)于現(xiàn)代性的反思一直沒(méi)有停止過(guò)，哈貝馬斯推進(jìn)對(duì)后現(xiàn)代性的討論，是自然的事。德國(guó)的后現(xiàn)代性研究總是與現(xiàn)代性討論聯(lián)系在一起的。哈貝馬斯和福柯等人在美國(guó)學(xué)者主持的研究班作過(guò)關(guān)于現(xiàn)代性與后現(xiàn)代性的講演，闡述了自己的觀(guān)點(diǎn)。在法國(guó)，利奧塔的“后現(xiàn)代性和分歧”、德勒茲的“差異和精神分裂分析”、德里達(dá)的“分延”、福柯的“知識(shí)意志”，構(gòu)成法國(guó)后現(xiàn)代文化的獨(dú)特景觀(guān)。由于法國(guó)后現(xiàn)代文化表現(xiàn)出解構(gòu)特征，有著特殊的批判對(duì)象即結(jié)構(gòu)主義，因此，法國(guó)后現(xiàn)代主義（后現(xiàn)代性）體現(xiàn)為結(jié)構(gòu)主義（結(jié)構(gòu)性）和后結(jié)構(gòu)主義（后結(jié)構(gòu)性）。
考古學(xué)現(xiàn)象學(xué)家?？抡J(rèn)為，現(xiàn)代性和后現(xiàn)代性，在法國(guó)與在德國(guó)有著不同的含義；他本人更強(qiáng)調(diào)現(xiàn)代性，在對(duì)康德《何謂啟蒙？》一文的獨(dú)到解釋中獲得了他關(guān)于現(xiàn)代性的思想，現(xiàn)代性是一種思想態(tài)度、思維方式和行為方法；他用“目前性”（actualité）和“現(xiàn)時(shí)”（présent）代替了“現(xiàn)代性”（modernité），無(wú)論哪個(gè)時(shí)代的思想家都在目前或現(xiàn)時(shí)進(jìn)行思考，任何思想都具有目前性或現(xiàn)時(shí)性，我們絕不可忽視“目前性”和“現(xiàn)時(shí)”；目前性和現(xiàn)時(shí)可統(tǒng)稱(chēng)為“當(dāng)代性”，這樣，后現(xiàn)代性和現(xiàn)代性一樣被融入當(dāng)代性之中，不是一個(gè)簡(jiǎn)單的歷史分期問(wèn)題，考古學(xué)勝于歷史學(xué)。?？乱浴爸R(shí)意志”說(shuō)明后現(xiàn)代性是啟蒙運(yùn)動(dòng)留給當(dāng)代的幽靈，它誕生于隱蔽性機(jī)械論的傾覆過(guò)程中，和人文主義的破壞者沒(méi)有兩樣。
后現(xiàn)代性是一種新的非理性。在法國(guó)后現(xiàn)代哲學(xué)里，德里達(dá)自撰“différance”（分延）一詞，這個(gè)詞是由法文詞“différence”（差別、區(qū)分）和“différer”（有差別、延期）合并而成的。為了表示“區(qū)分”和“延期”雙重涵義，德里達(dá)用詞尾“-ance”?！胺盅印北砻髁瞬町惖膭h掉和分化，是一種在悄悄刪掉事物模糊性過(guò)程中產(chǎn)生差異的運(yùn)動(dòng)，但分延觀(guān)念已超出了海德格爾的從存在到存在者的差異概念，并且不構(gòu)成海德格爾關(guān)于“存在意義”的問(wèn)題?？梢?jiàn)，德里達(dá)是位后海德格爾者。德勒茲提出“差異”（différence）概念，他認(rèn)為差異無(wú)處不在，是現(xiàn)實(shí)的天生異質(zhì)性，是自由的或者偏離中心的；精神分裂分析法是他和加塔利反對(duì)弗洛伊德馬克思主義和精神分析法的成果，用來(lái)探討資本主義和精神分裂癥之間的聯(lián)系。利奧塔提出關(guān)于“分歧”或“不和”（différend）的思想，以此研究了事物的狀況。哲學(xué)的任務(wù)就是揭示事物的分歧性。語(yǔ)言產(chǎn)生思想的不和或分歧，它們又作用于社會(huì)，社會(huì)本身就是一個(gè)差異有機(jī)體。因此，到處不和，處處有分歧。德里達(dá)的“différance”、德勒茲的“différence”、利奧塔的“différend”，都是從動(dòng)詞“différer”引申而來(lái)的。它們呈現(xiàn)出非理性、多元性、破碎性及解構(gòu)性，這表明了西方哲學(xué)的現(xiàn)在、歷史和承襲之間的新型關(guān)系。利奧塔為后現(xiàn)代性的起源確定了一個(gè)時(shí)間：1943年。這一年標(biāo)明了“現(xiàn)代性”的終結(jié)和“后現(xiàn)代性”的開(kāi)始。我們重新追求新思潮和新時(shí)尚。在利奧塔看來(lái)，多元化的破碎性的20世紀(jì)導(dǎo)致固有的歷史悲觀(guān)主義，歷史被弄得支離破碎、零亂不堪，后現(xiàn)代性應(yīng)運(yùn)而生。20世紀(jì)中葉，后現(xiàn)代性的出現(xiàn)標(biāo)志著西方文化由現(xiàn)代轉(zhuǎn)向后現(xiàn)代。
“后現(xiàn)代性”宣告了“現(xiàn)代性”的消逝?！艾F(xiàn)代性”衰落的原因在于科技和社會(huì)的畸形發(fā)展。自由資本主義計(jì)劃破產(chǎn)，沒(méi)有達(dá)到全民富裕的目的，沒(méi)有創(chuàng)造獲得解放的必要的物質(zhì)條件。發(fā)達(dá)國(guó)家和發(fā)展中國(guó)家、落后國(guó)家之間的差距日益擴(kuò)大，世界的發(fā)展極不平衡。這一切都是自由資本主義的罪過(guò)。大多數(shù)人物質(zhì)貧困，精神空虛。社會(huì)不完善，人類(lèi)發(fā)展不全面。這便是現(xiàn)代性狀況，它理當(dāng)退出，我們必須重建新條件———后現(xiàn)代性。它具體表現(xiàn)為：無(wú)變化的現(xiàn)時(shí)、理性幻想的破滅、懷疑的思想體系、進(jìn)化論的毀滅、時(shí)間性在空間性中失衡、重復(fù)性強(qiáng)迫、合理論說(shuō)的危機(jī)、昏暗的目光、五花八門(mén)的終結(jié)以及后歷史性。
如果說(shuō)，現(xiàn)代性是啟蒙運(yùn)動(dòng)（前現(xiàn)代性）的續(xù)篇，那么，后現(xiàn)代性就是現(xiàn)代性的續(xù)篇。后現(xiàn)代性莫測(cè)高深，令人擔(dān)憂(yōu)，卻是歷史的必然性、現(xiàn)實(shí)性與未來(lái)性。人類(lèi)的后現(xiàn)代性仍在繼續(xù)發(fā)展，還是一項(xiàng)尚未完成的計(jì)劃。后現(xiàn)代主義，不論在西方，還是在中國(guó)，都沒(méi)有達(dá)到非常成熟的階段，還處于人類(lèi)文化的童年，仍具有強(qiáng)大的思想生命力，依然在繼續(xù)發(fā)展，因?yàn)橐粋€(gè)與之息息相關(guān)的全球性后現(xiàn)代社會(huì)正處于建設(shè)之中。