作者是法國(guó)當(dāng)代哲學(xué)家讓-弗朗索瓦·利奧塔（Jean-FranAoisLyotard）。本書法文版于1979年由子夜出版社（LesEditionsdeMinuit）出版。1984年美國(guó)明尼蘇達(dá)大學(xué)出版社出版英譯本，英譯本增加了由美國(guó)著名文化批評(píng)家弗雷德里克·杰姆遜為此書撰寫的前言。該篇前言比較深入地評(píng)述了利奧塔的主要觀點(diǎn)及思想背景，使英語讀者得以更好地把握作者的思想。中譯本于1996年6月由湖南美術(shù)出版社出版。本書為作者贏得世界性影響和聲譽(yù)。
應(yīng)加拿大魁北克政府的大學(xué)委員會(huì)主席之邀，本書作者就發(fā)達(dá)國(guó)家的知識(shí)狀況撰寫了這個(gè)報(bào)告。報(bào)告的主題是討論科學(xué)技術(shù)的發(fā)展對(duì)知識(shí)內(nèi)涵及地位的影響，討論新技術(shù)所導(dǎo)致的知識(shí)立法、社會(huì)組織與結(jié)構(gòu)等方面的問題。在這本書中，利奧塔提出后現(xiàn)代一詞，不僅用它界說后現(xiàn)代的知識(shí)狀況，而且表達(dá)了自己的后現(xiàn)代哲學(xué)觀。
全書正文由14節(jié)組成，它們分別是“領(lǐng)域：電腦化社會(huì)中的知識(shí)”、“問題：立法”、“方法：語言游戲”、“社會(huì)關(guān)系的實(shí)質(zhì)：現(xiàn)代視角”、“社會(huì)關(guān)系的實(shí)質(zhì)：后現(xiàn)代視角”、“敘事知識(shí)的語用學(xué)”、“科學(xué)知識(shí)的語用學(xué)”、“敘事的功能與知識(shí)的立法”、“知識(shí)立法的敘事”、“立法的失效”、“完成行為原則之下的研究及其立法”、“完成行為原則之下的教育及其立法”、“后現(xiàn)代科學(xué)即尋求不穩(wěn)定性”、“以謬誤推論法立法”。書的末尾是一篇題為“對(duì)什么是后現(xiàn)代主義的回答”的附錄。
本書主要內(nèi)容如下：
首先，利奧塔指出當(dāng)代社會(huì)的技術(shù)發(fā)展導(dǎo)致了知識(shí)形態(tài)與性質(zhì)的重大改變，并由此引發(fā)了知識(shí)立法的危機(jī)。技術(shù)手段的發(fā)展主要體現(xiàn)與計(jì)算機(jī)相關(guān)的技術(shù)拓展，如控制論、信息論、電腦語言兼容性研究、信息儲(chǔ)存和信息庫的建立等等。在這樣的技術(shù)條件下，知識(shí)必須轉(zhuǎn)化成信息、轉(zhuǎn)化成計(jì)算機(jī)語言才能成為知識(shí)，成為可操作性的。同時(shí)，知識(shí)必須“外化”、被消費(fèi)才具備價(jià)值。在這種變化過程中，知識(shí)日漸演變?yōu)橐环N特殊的商品，越來越成為發(fā)達(dá)國(guó)家生產(chǎn)力的組成部分，而國(guó)家間的競(jìng)爭(zhēng)也由對(duì)疆土、原材料和廉價(jià)勞動(dòng)力的爭(zhēng)奪轉(zhuǎn)化為對(duì)信息的控制。但是，知識(shí)的商品化要求知識(shí)具有“透明性”，即便于交流，這與國(guó)家利益發(fā)生了沖突。同時(shí)，伴隨知識(shí)的“外化”，知識(shí)掌握者的道德也日益成為一個(gè)不容忽視的方面。這里便出現(xiàn)誰來掌握知識(shí)，誰來決定什么是知識(shí)等知識(shí)立法方面的問題。
利奧塔借用維特根斯坦的“語言游戲”說，確立了自己的總的方法原則，即關(guān)注語言的對(duì)立性質(zhì)并把社會(huì)關(guān)系也看做是一種語言游戲。語言游戲的本質(zhì)表現(xiàn)為各種語言游戲遵循各自的規(guī)則，同時(shí)，任何變動(dòng)（moves）都會(huì)影響到新的規(guī)則的確立。利奧塔對(duì)不同知識(shí)話語的分析，都是以此原則進(jìn)行的。
利奧塔分析了兩種知識(shí)形式，即敘事知識(shí)和科學(xué)知識(shí)的運(yùn)作方式，并追溯了現(xiàn)代科學(xué)的立法過程。敘事知識(shí)不能被歸結(jié)為科學(xué)或一般的學(xué)問，它包含各種話語方式（即“語言游戲”），而且它不對(duì)各種話語方式作細(xì)致的厘定，認(rèn)知的、評(píng)價(jià)的、規(guī)范性的話語往往交織在一起，都被置于社會(huì)范圍內(nèi)加以理解和評(píng)價(jià)。通過知識(shí)在發(fā)送者與聽者之間的傳遞，敘事知識(shí)自然地建立了一套運(yùn)行法則并建構(gòu)了一種社會(huì)關(guān)系，敘事知識(shí)在它的自然傳播中為自身立法。
科學(xué)知識(shí)是更為發(fā)達(dá)的知識(shí)形態(tài)，它主要表現(xiàn)為研究和知識(shí)傳播（教學(xué)）兩個(gè)方面。與敘事知識(shí)相比，科學(xué)知識(shí)具有不同的特征，例如它只需要表意性話語，而排斥其他“語言游戲”，它以表述真理為標(biāo)準(zhǔn)；它與其他語言游戲相疏離，不直接構(gòu)成社會(huì)關(guān)系的一部分；在科學(xué)研究范圍內(nèi)，它只關(guān)涉發(fā)送者，而不要求對(duì)聽者和對(duì)象的作用等等。敘事知識(shí)和科學(xué)知識(shí)分屬兩種游戲，它們遵循著不同的原則，對(duì)它們的判斷不具有可通約性。
但是現(xiàn)代科學(xué)的立法卻一直是通過敘事體為自己建立合法性的。這一傳統(tǒng)始自古希臘哲學(xué)家柏拉圖。在現(xiàn)代則主要表現(xiàn)為德國(guó)思辨式敘事和法國(guó)啟蒙式敘事。利奧塔深入地剖析了兩種敘事的思路，并指出兩種敘事體本身都存在“非合法化”（delegitimation）的種子，并由此導(dǎo)致其立法地位的衰敗。
為了說明后現(xiàn)代科學(xué)的立法原則，利奧塔首先分析了現(xiàn)代科學(xué)的運(yùn)作原則———完成行為原則（performativity），即以最小的投入獲取最大的收獲。這一原則是以社會(huì)體系的穩(wěn)定性和決定主義（determinism）為前提的，簡(jiǎn)明、連續(xù)性、非矛盾性等是這一原則的基本信條，然而，利奧塔通過量子論、微觀物理學(xué)等科學(xué)研究的結(jié)論表明，與上述科學(xué)觀念相反，后現(xiàn)代科學(xué)研究實(shí)際上是對(duì)“不穩(wěn)定性”（Instabilities）的探索，科學(xué)的實(shí)質(zhì)應(yīng)該是不斷提出新的論證方法，不斷“移動(dòng)”，甚至提出新的游戲規(guī)則。“后現(xiàn)代科學(xué)討論的是不可定之物、完全控制的局限性、以信息不完整為特征的沖突、‘裂隙’、突變以及實(shí)用的反論，因此它把自身的發(fā)展理論化為非連續(xù)性的、突變的、不可調(diào)整的和反論的。”
由此，后現(xiàn)代科學(xué)遵循著與完成行為原則無關(guān)的立法模式，它不斷地追求差異，追求對(duì)已知的否定與突破，不斷追求對(duì)知識(shí)含義及其動(dòng)作原則的更新，利奧塔稱此為“謬論”（paralogy），以它作為后現(xiàn)代科學(xué)立法的原則。
題為“對(duì)什么是后現(xiàn)代主義的回答”一文作為附錄收入本書。在這篇文章中，利奧塔十分明確地界說了現(xiàn)代藝術(shù)和后現(xiàn)代藝術(shù)的聯(lián)系與區(qū)別，后現(xiàn)代藝術(shù)是通過表現(xiàn)本身展示不可表現(xiàn)（unpresentable）之物，它否棄優(yōu)美形式的撫慰，以及趣味的一致，它追求新的表現(xiàn)手段，目的是提煉出一種更為強(qiáng)烈的不可表現(xiàn)之感。在不可表現(xiàn)性的驅(qū)動(dòng)下，藝術(shù)不斷地尋求新的表現(xiàn)方式，展示出無窮盡的差異，這就是后現(xiàn)代主義的實(shí)質(zhì)。