永之氓咸善游。一日，水暴甚。有五六氓，乘小船絕湘水。中濟(jì)，船破，皆游。其一氓盡力而不能尋常。其侶曰： “汝善游最也，今何后為？ ” 曰：“吾腰千錢，重，是以后?！?曰： “何不去之？”不應(yīng)，搖其首，有頃益怠。已濟(jì)者立岸上呼且號曰：“汝愚之甚，蔽之甚。身且死，何以貨為？”又搖其首，遂溺死。吾哀之，且若是，得不有大貨之溺大氓者乎？于是作《哀溺》。

(《柳河?xùn)|集》)

本文系柳宗元的辭賦《哀溺文》的序言部分。略去辭賦的韻文，其序言恰好是一則獨(dú)立成篇的寓言小品，同作者《蝜蝂傳》、《三戒》等寓言作品一樣，短小警策，含意深廣，具有豐富的現(xiàn)實(shí)內(nèi)容和銳利的批判鋒芒。
《哀溺》的深刻寓意，是通過寓言故事自身蘊(yùn)含的哲理和精辟深入的評點(diǎn)來體現(xiàn)的。永州那位善于游泳者，在船破落水的危難之際，舍不得扔掉腰纏的一千錢，最終人財兩亡。這個要財不要命的典型悲劇，本身就發(fā)人深省，其諷嘲意向，已足以自現(xiàn)，再經(jīng)過作者由此及彼、以小見大的引申，把矛頭直接指向了那些見利忘義、利令智昏的官僚權(quán)臣。
寓言的思想內(nèi)涵，同樣需要有形象作它的載體。作者在極短的篇幅里，遺貌寫神，用極精煉的白描手法，勾勒了永州氓舍命取財?shù)挠廾梁涂尚Γ鎸ν榈亩啻翁嵝?，先“不?yīng)，搖其首”,后又“搖其首”,寥寥幾筆，就傳神地刻劃出他的執(zhí)迷不悟，藝術(shù)地概括了眾多同類的社會現(xiàn)象。而勸其舍財保命的伴侶，則是清醒者的形象，他們發(fā)出的勸戒，實(shí)際上是替作者代言，是向貪官污吏們發(fā)出的嚴(yán)正警告。