陳森撰，六十回。成書當(dāng)在清道光十八年。版本有： 道光廿九年本、咸豐復(fù)刻本、光緒復(fù)刻本、宣統(tǒng)本等。

《品花寶鑒》是我國(guó)第一部專寫戲曲藝人生活的長(zhǎng)篇小說。它稱道梨園中有幾個(gè)“出污泥而不滓，隨狂流而不下”的潔身自好的優(yōu)伶，以及用情守禮的名士，從而為梨園增輝，為名伶吐氣。
此書重點(diǎn)寫杜琴言、袁寶珠、蘇蕙芳、陸素蘭、金漱芳、林春喜、李玉林、王蘭保、王桂保、秦琪官等十名伶。他們除擅長(zhǎng)唱戲，或詩(shī)詞，或書畫，或絲竹技藝，也都各精通一二種。而其中杜琴言、蘇蕙芳乃是一部書中男旦的翹楚，與名士梅子玉、田春航，都是全書的重要角色。
作者寫梅子玉尤為典型。他出身紳衿之家，未染京城鬧戲旦的惡習(xí)。有友人顏、史言名伶有才貌德俱極為卓越者，子玉則不信。但后來見了琴言、琪官二伶，則不禁目搖神奪，朝思暮想，而琴言乍見子玉一眼，也是思念不已。
同時(shí)又有一沒落書香子弟田春航者，負(fù)笈遠(yuǎn)游京城，狎優(yōu)成癖，以致荒廢學(xué)業(yè)，床頭金盡，似鄭元和一樣流浪街頭。由于他后來看了蘇蕙芳的戲，便為蘇所迷，天天在蘇后盯梢。盯了一個(gè)月左右，終于感動(dòng)蘇伶，接見了他。及至面晤，見田春航吐屬甚雅，容貌俊秀，又低首下心，不涉邪念，于是成為知己。
當(dāng)時(shí)藝人地位近乎奴隸，不特?zé)o賴魏聘才敢一再凌辱而不受懲處，而且還有個(gè)衙內(nèi)奚十一也伸來魔爪，妄想用錢買去琴言。他一到秋水堂就硬要琴言出來，逼得琴言萬(wàn)般無奈，只好投靠權(quán)勢(shì)薰天的華公子處，以逃避奚的魔掌。等到琴言委屈進(jìn)了華府便身不由主了。子玉知之，“心神顛倒，語(yǔ)言無次，一日之內(nèi)，哭泣數(shù)次”。
琴言生平引子玉為知已，舍子玉不愛，除子玉不多與言。那奚十一、魏聘才等猶不死心，在宏濟(jì)寺狼猾為奸，設(shè)圈套戲侮琴言。而琴言骨硬如鐵，死不就范，終于逃脫虎口。
書中所寫十名旦，不過是從江左買來的十幾歲娃娃。他們一被師父掏錢買來，便形同奴隸。只有一出師，才有人身自由。眾名旦，特別是其中講義氣的蘇蕙芳、袁寶珠、陸素蘭，為搭救失去自由的杜琴言，慷慨集資，愿為他贖身。徐公子多金而好義，他一人拿出二千四百兩銀子，把琴言從火坑里救出來。
徐公子用銀為琴言出師后，即暫住徐府，認(rèn)屈道生為義父。屈去江西赴任，琴言隨行。 到了金陵， 其義父與侯石翁游清涼山， 因登絕??跌傷， 得了半身不遂之癥。屈臨終囑咐琴言以后去京投靠徐公子，不久即逝。此時(shí)，琴言與仆人劉喜在南京護(hù)國(guó)寺守靈，凍餒堪虞。那侯石翁貪他有何郎之美，叔寶之姿，不懷好意地贈(zèng)以銀子衣服，他斷然拒絕。幸而梅子玉的父親士燮由江西學(xué)院任上擢升吏部左侍郎，路過金陵，得悉舊友屈道生的嗣子琴言在江陵護(hù)國(guó)寺守喪，便安葬了舊友，將琴言帶進(jìn)京城家中。
此書其他九名旦，也都有較好歸宿。那蘇蕙芳對(duì)田春航恩深義厚，后來田成了進(jìn)士，便把他接到家中住，以諍友相待。接著九名旦相繼出師，為了終身之計(jì)，俱都改行，開個(gè)九香樓鋪?zhàn)?，賣些書畫古董、針線、花卉和綢緞等物。從此“諸人都跳出了孽海，保全了清白身子”,再不過受侮辱戲弄的日子。

雖然“京師狎優(yōu)之風(fēng)，冠絕天下，朝貴名公，不相避忌，互成慣俗。其優(yōu)伶之善修容飾貌，眉聽目語(yǔ)者，亦非外省所能學(xué)步，是故梨園坐滿?！?(《菽圃贅談》) 以致“執(zhí)役無俊仆，皆以為不韻；侑酒無歌童，便為不歡?！?柴桑《京師偶記》)但是，陳森在《品花寶鑒》里卻能以如椽之筆，先將“幾個(gè)用情守禮之君子，與幾個(gè)潔身自好的優(yōu)伶”,各分做正面系列，次將“那些下等人物”也指出幾種，嘲諷那些“狐媚迎人，蛾眉善妒，視錢財(cái)為性命，以衣服作交情”的黑相公(即男妓),如蓉官、二喜、玉美、春林、保珠、鳳林； 稱頌梨園中鐵骨錚錚，窮且益堅(jiān)，敢于向狡毒狎客進(jìn)行殊死斗爭(zhēng)的杜琴言、蘇蕙芳、袁寶珠等十名旦。陳森筆下的十名旦無一不是含悲忍淚，被迫走上舞臺(tái)的。而杜琴言則是反對(duì)唱戲最激烈的一個(gè)。
杜琴言被嬸嬸賣入梨園時(shí)，“已投繯數(shù)次，皆不得死”。他對(duì)做藝人的辛酸，比一般人知道更早更深切：其父杜琴師，以制琴?gòu)椙贋闃I(yè)，僅僅是個(gè)伴奏人，卻在琴言十歲時(shí)，為豪貴毆辱，氣忿碎琴而卒；其母一年之后，亦悲痛成病而死。他的家就是這樣毀在流俗所輕與豪客凌侮的所謂賤業(yè)上，而他也就銜恨被迫入梨園。他當(dāng)戲子，比他父當(dāng)琴師還多一種侑酒陪客的污辱。這就更加激起他對(duì)唱戲的厭惡和痛恨。陳森寫他被迫唱戲后，“身有傲骨，斷不能與時(shí)俯仰”,“任憑黃金滿斗，也買不動(dòng)他一笑”,以及時(shí)時(shí)想跳出梨園，是其來有自。然而既做了所謂戲子，就受人歧視；何況他姿儀絕妙，演技“真有天仙化人之妙”,就注定要為淫邪之徒所覬覦。但琴言卻是梨園中最有節(jié)操的，寧死也不向色狼奚十一、潘其觀、魏聘才和唐和尚的威脅利誘低頭，也不為企圖玩弄他的老漢侯石翁(實(shí)為影射喜聲色的乾隆時(shí)人袁枚)的盛名厚利所動(dòng)，敢于面斥說：“就凍死餓死，也死得光明正大，決不教人笑話，做那些貪生怕死，亡廉鮮恥的事來。”他毫無奴顏和媚骨，不愧為梨園子弟的精英。
唯能恨邪惡，也最能愛善美。杜琴言對(duì)敬重仰慕他，進(jìn)而發(fā)展為同性戀，但持重如金，溫潤(rùn)如玉，卻無絲毫邪意的梅子玉，則付與的感情非常純潔而深摯。他從真情出發(fā)，為了睹物思人，以梅子玉的梅為象征，在住的小院前，培育一棵梅樹，結(jié)滿了一樹黃梅；臥室外間掛一幅春陽(yáng)點(diǎn)額圖，旁有一聯(lián)是：“心抱冰壺杖月，人依紙帳梅花”;膽瓶上插的是梅花；掛的是紅梅畫；琴桌上放著梅花古段紋的瑤琴；臥房門口掛有繡著各色梅花的軟簾；床前擺設(shè)梅花式的凳子；甚至身上穿的衣服都繡有梅花。愛梅可謂著了迷。同樣，梅子玉因?yàn)槎琶钟星伲弥?，無一不是琴的樣式，他們純潔的，然而也是病態(tài)的同性相思相慕，貫穿全書的首尾，里面蘊(yùn)含著梅子玉支持和鼓勵(lì)杜琴言擺脫痛苦命運(yùn)的積極因素。就總體而論，杜琴言的奇特愛同性，是被刻畫得獨(dú)具特色，而又無比鮮明的。只惜作者寫他降臨人世時(shí)，蒙上一層神秘的外紗。
作者刻畫的另一名旦蘇蕙芳，也是最怕人喊戲子相公的。第44回寫他曾對(duì)次賢、寶珠等人說：

你道人唱戲真愿么？ 叫做落在其中，跳不出來。就一年有一萬(wàn)銀子，成了個(gè)大富翁，又算得什么，總也離不了小旦二字。我是決意要改行的。

作者所以把這個(gè)形象塑得很成功，一是因?yàn)樗麑?duì)梨園生活很熟悉，懷有對(duì)受苦藝人的深厚感情；二是有乾隆朝實(shí)有的李桂官作故事和原型，便于構(gòu)思。李桂官與畢秋帆搞同性戀，并開導(dǎo)扶助畢上進(jìn)的浪漫故事，當(dāng)為《品花寶鑒》塑蘇蕙芳與田春航人物的借鏡。此在《檐曝雜志》、《燕蘭小譜》、《金臺(tái)殘淚記》、《辛壬癸甲錄》、《長(zhǎng)安看花記》和《郵羅延室筆記》等書里皆有所載。
蘇蕙芳最顯著的特點(diǎn)是： 工吟詠，尚氣節(jié)，料事如神，仗義疏財(cái)。他為真情所動(dòng)，出力增資，硬把一個(gè)因狎優(yōu)而“潦倒窮途，勢(shì)將溝壑”的田春航拉到正路上來，竟與田成了道義之交； 在和寶珠、素蘭等計(jì)議共同集資挽救琴言出師上，他慮事深遠(yuǎn)，善于權(quán)變，多謀速斷，連琴言的奸刁師母，也不能不為之嘆服； 他不忘香雪先生教書傳戲之恩，慷慨捐獻(xiàn)二百金，為業(yè)師香雪亡后，料理后事，撫恤遺孤，并求諸名士撰文哀悼，充分顯示他能重師道明大義。和杜琴言不同，杜之心沒有一點(diǎn)曲折，一味剛直； 而蘇雖同樣尚氣節(jié)，講原則，但為人卻圓融靈活得多。色魔潘其觀妄想侮辱他，他出于不得已，能靈活地施用苦肉計(jì)，把這個(gè)丑類弄得丑態(tài)百出，使其不敢再來侵犯。
《品花寶鑒》在贊頌杰出戲曲演員的同時(shí)，還著重揭舉了殘害梨園的某些狎客罪惡，其中以淫毒衙內(nèi)奚十一、色狼潘其觀和篾片魏聘才為甚。他們摧殘優(yōu)童、孌童習(xí)以為常，是迫害糟踏青少年藝人的兇神惡煞，使馴服者墮落下去，淪為男妓； 有節(jié)操者備受磨難，甚至含恨而死。而奚十一最突出，可算明清戲曲盛行以來，殘害梨園子弟的一個(gè)藝術(shù)典型。
在正反兩種力量之間，陳森還活靈活現(xiàn)地描繪了不好也不壞的人物，即說事過錢，只圖財(cái)而少講良心的張仲雨，呆頭呆腦的假斯文嫖客李元茂，和奇形怪相的活廢物嗣徽嗣元弟兄。作者對(duì)當(dāng)時(shí)京城中下層社會(huì)的寄生蟲、幫閑和篾片非常了解，有的寥寥幾筆，就寫得活蹦亂跳，如白菊花、唐和尚、姬亮軒，巫大傻子等等。
與梨園接觸的人，并非都是嫖客。在當(dāng)時(shí)京城流行的狎優(yōu) (指青少年男演員)風(fēng)氣下，派生了一種好男色而只玩不淫的怪現(xiàn)象。這就是官員挾妓飲酒，事干例禁，而鬧戲旦卻不為有司所苛責(zé) (詳見 《清朝通志》 卷77、《清朝文獻(xiàn)通考》卷174)于是他們令男旦修飾女性化，只要他侑觴助興，而不辱其身。而在當(dāng)時(shí)社會(huì)里與名伶來往較多的， 還是有點(diǎn)樸素民主意識(shí)的開明??紳子弟或名士派。在趙翼《檐曝雜志·梨園色藝》、小鐵笛道人《日下看花記》、吳長(zhǎng)元《燕蘭小譜》、倦游逸叟《梨園舊話》、陳逸衡《舊劇叢談》等書里，都提到梨園中有色藝而又有儒雅氣者，士大夫往往與之相親近。他們或?yàn)檠輪T編排新戲，或?yàn)闈?rùn)色唱詞的蕪雜未愜者，或?yàn)樗麄冎谱餍虑唬蚱焚p他們的才藝，為之吹噓宣傳，以提高其聲價(jià)。如此志趣相投，藝人也樂與他們往來。其中落第文人對(duì)藝人多半最同情，處境都難堪，相交也就易于深。顯而易見，名士與小旦的交往，還不能說他們是玩弄。他們大體上把藝人當(dāng)人看待，尊重其人格，相見不呼名而稱號(hào)，平常不叫藝人請(qǐng)安，不許稱呼自己為老爺，偶而還讓藝人在宴會(huì)上坐首席 (能同席就已很了不起)。但他們尊重名旦，并不是出于真正的平等觀念，而是把男性女性化了的小旦當(dāng)花欣賞。這就沒有完全擺脫當(dāng)時(shí)惡劣的好男風(fēng)的影響。如果說早先的賈寶玉和蔣玉函之情還是朦朧的、隱秘的，那么，到了 《品花寶鑒》 問世的道光時(shí)，梅子玉與杜琴言、田春航與蘇蕙芳、史南湘與王蘭保、高品與李玉林，則是有意識(shí)的，公開的。這種畸形的、變態(tài)心理的同性戀，是封建社會(huì)發(fā)展到極端腐朽的情況下，悅?cè)菝?，喜歌舞的多情名士派，講究雅道而進(jìn)行的一種意淫，以別于皮膚淫爛的蠢物。盡管他們與狎優(yōu)者不可同日而語(yǔ)，在那特定病態(tài)社會(huì)里，對(duì)名旦還無害，甚至像 《品花寶鑒》 所寫，還可以給點(diǎn)幫助或慰藉，在關(guān)鍵時(shí)刻，伸出援助之手，但是，這畢竟是一種不健康的反常心態(tài)，容易造成社會(huì)倫理關(guān)系的混亂，滋生家庭糾紛和性配的錯(cuò)位等等弊病。
當(dāng)然，一部《品花寶鑒》絕不僅限于寫了當(dāng)時(shí)戲曲名伶反迫害的斗爭(zhēng)，塑造了幾個(gè)光輝的演員形象。它對(duì)梨園內(nèi)幕，昆腔衰微、地方戲勃興、京城中下層社會(huì)的世態(tài)人情，豪客的驕奢淫逸，乃至園林藝術(shù)，音韻考據(jù)，詩(shī)詞曲學(xué)等等，無不有所描繪，可補(bǔ)記載梨園掌故的 《清代燕都梨園史料》 的不足，具有一定的認(rèn)識(shí)價(jià)值。
此外，《品花寶鑒》 將乾嘉以來部分歷史真相隱記在內(nèi)，亦頗有參考價(jià)值。茲舉其大者有三：
首先，它痛斥了嘉慶道光時(shí)期政治的極端腐敗，如第34回寫官場(chǎng)賄賂公行，第38回寫蠹役、土豪肆虐。至于揭舉敗壞吏治的捐納制，則比正史更深刻。所謂捐納，就是官職商品化。鬻爵之政始自晁錯(cuò)，后世發(fā)展為鬻官。晚明清初，不斷推行。到了乾隆年間，由于財(cái)政困難，軍費(fèi)開支浩大，明知捐貲得官者，視官為利藪，一二年后，得賄過于所出，適足加重閭閻困苦，卻不去開源節(jié)流，仍舊飲鴆止渴，大開捐例，以至到了道光朝趕異路功名者翕然成風(fēng)。誠(chéng)如 《品花寶鑒》 所寫，連那惡貫滿盈的奚十一也 “帶了十幾萬(wàn)銀子進(jìn)京”,“他本要捐個(gè)道臺(tái)，因花動(dòng)了銀子，湊不上來”,竟捐了個(gè)知州做。可見國(guó)家名器已濫到什么地步。
其次，它暴露了顢頇無能的清朝對(duì)鴉片煙禁而不嚴(yán)，形同不禁的實(shí)質(zhì)。雖自嘉道以來屢申禁令，但對(duì)廟堂之臣吸食鴉片者禁戒松馳，甚至睜一眼閉一眼，就難免不上行下效，禁令收效不大?！镀坊▽氳b》寫豪客奚十一就敢于將鴉片煙具隨身帶，走哪吸哪； 琴言的師傅曹長(zhǎng)慶家并不富裕，一年在一盞煙燈上，也花去一千多吊。這就說明吸食鴉片的人何等放肆。史載吸毒風(fēng)盛行的結(jié)果，到了道光十二年，弄得粵兵多吸鴉片，不耐山險(xiǎn)，體質(zhì)孱弱，以致鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)一起，就連連遭到慘敗。
再次，它揭舉明代推行八股考試制度發(fā)展到道光年間，流弊越來越嚴(yán)重，即使在順天的鄉(xiāng)試也有所不免，以致有人花上千把銀子買個(gè)槍手，竟能騙個(gè)舉人，如第32回寫妓院頭目歸自榮考中第三十四名舉人。京城如此，地方必然更甚。
陳森落第后常去戲園子，學(xué)到了不少戲曲知識(shí)，故而他創(chuàng)作《品花寶鑒》時(shí)，借鑒古代小說者少，而受戲曲影響者大。小說以名旦、名士組成主線，以邪惡勢(shì)力組成次線，或相交插，或平行地向前發(fā)展，以賓襯主，相互映射。這是從高則誠(chéng)《琵琶記》、徐霖《繡襦記》和沈璟 《義俠記》等戲曲學(xué)來的。而開頭總敘正反人物的不同，則顯然是模仿明清傳奇開端的家門大意，結(jié)尾亦當(dāng)是走戲曲多富喜劇色彩的路子。
如果說 《品花寶鑒》的結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)，主要借鑒古代戲曲，那么，從人物描寫和語(yǔ)言運(yùn)用上，更容易看出它化用古代戲曲藝術(shù)技巧的痕跡。它寫人物外貌，常是抓住面部或生理上的特征，給善良者飾以正貌，邪惡者賦以丑形。前者如刻畫名旦蘇蕙芳，后者如雕繪富而好色的潘其觀。至于語(yǔ)言，也像地方戲曲一樣，明白如話，曉暢流利。
陳森在人物塑造上，最具特色的是他繼承和發(fā)展了我國(guó)古典戲曲小說，特別是戲曲對(duì)人物心理的刻畫。有不少人物的心理寫得很深刻，道出了人物心靈的奧秘。如第45回琴言向梅子玉訴說他師傅逼他非唱戲或陪酒不可的內(nèi)心痛苦，就被作者挖掘得很深，絕非局外人所能想像出來。
再有，陳森在 《品花寶鑒》里著力刻畫他分析人物的精神世界，當(dāng)是受了戲曲常以獨(dú)白或獨(dú)唱來抒寫人物思想活動(dòng)的影響。比起道光以前的小說，陳森所寫的人物心理活動(dòng)稍多，而且有的寫得很成功。比如第26回寫魏聘才挾嫌陷害琴言的內(nèi)心活動(dòng)，就開掘得很深。
這部小說在藝術(shù)還存在著明顯的缺陷： 其一，有少量性描寫過露，缺乏適當(dāng)?shù)募舨茫?其二，寫淑媛艷婢則因缺乏深刻的體驗(yàn)，不免缺乏血肉； 其三，寫酒令次數(shù)達(dá)十二次之多，形同酒譜，犯了獺祭填寫之??；談考據(jù)論學(xué)問也稍多，犯了掉書袋的毛病。盡管有這些不足，但仍不妨礙它能流傳甚廣。似乎可以說，它是一部寫得較好的長(zhǎng)篇小說。