源出員外郎。最初是晉代在官職正額之外設(shè)置的郎官，全稱為“員外散騎侍郎”，侍從皇帝左右，出入宮廷。地位雖不高，因能接近皇帝，顯得很重要。

隋唐時(shí)，實(shí)行三省(中書省、門下省、尚書省)六部(吏、戶、禮、兵、刑、工)制，六部統(tǒng)屬尚書省所轄，部的長(zhǎng)官，正大臣稱尚書，副大臣稱侍郎，在此之外，設(shè)員外郎一人，猶如當(dāng)今之部長(zhǎng)助理、助理國務(wù)卿之職。唐代詩人杜甫曾被劍南節(jié)度使嚴(yán)武奏為檢校工部員外郎，所以人們呼之為“杜工部”。明清兩朝，中央各部門均設(shè)郎官，并明確規(guī)定郎官分為郎中、員外郎、主事三級(jí)，可逐級(jí)遞升。由于政治腐敗，官制混亂，一些富貴之家可買得此種頭銜。所以宋代以后的小說戲曲中，常把地主豪紳稱為員外，但大部分只是尊稱，而不是指某人實(shí)有員外郎的職務(wù)。另外，一些卸官賦閑的人也常常被稱作員外。