哈尼族歷史悠久，與彝族、拉祜族同源于古代的羌族。約西周時(shí)期，從青藏高原逐步南遷，途經(jīng)四川省的雄盤江流域達(dá)云南省的滇池、洱海沿岸，最后南遷至哀牢山區(qū)定居。一千多年前的唐初史籍中多次記述有關(guān)于哈尼族“和蠻”、“和泥”向唐王朝貢方物?！澳显t”崛起后“和泥”與滇東北和滇南的彝族被統(tǒng)稱為“三十七部”,其中的因遠(yuǎn)(今元江縣)等七部均為“和泥”?，F(xiàn)仍普遍流行著的70代上下的父子連名系譜表明，哈尼族于公元前三世紀(jì)至公元六世紀(jì)由母系氏族社會(huì)向父系氏族社會(huì)過渡，從公元十世紀(jì)開始逐步進(jìn)入領(lǐng)主制社會(huì)，其中的因遠(yuǎn)部最為強(qiáng)大， 自稱“和泥”、“羅槃國”,最高領(lǐng)主稱“羅槃王”。
哈尼族的父子連名譜系和有關(guān)語言表明，“哈尼”一詞是構(gòu)成飛禽走獸、女性、人的名稱詞素，一般不單獨(dú)拆開使用，但兩個(gè)音又有其獨(dú)立的含義。“哈”在哈尼語中具有強(qiáng)悍、,勇猛的含義，自稱“哈”即表明自己像一些飛禽走獸一樣強(qiáng)悍、勇猛。而“尼”在哈尼語言中與“咪”是同一個(gè)意思，是人的特定概念，且有女性的含義。哈尼族稱女兒為“然咪”,稱成年女性為“哈然咪”。哈尼族先民把“哈”與“泥”連接起來作為自己民族的族稱，以區(qū)別于人與動(dòng)物。
在漫長的歷史變遷中，哈尼族內(nèi)部形成繁雜的支系，但大部分的哈尼族稱謂仍被沿用下來。解放后，根據(jù)本民族的共同意愿，統(tǒng)一稱為哈尼族。