中國化的因果報應(yīng)及神不滅論思想不僅引起了反對佛教的一方的責(zé)難，也招致了大乘空宗學(xué)者鳩摩羅什的尖銳批評。鳩摩羅什曾與慧遠多次書信來往，但始終未能說服慧遠真正接受大乘空宗的思想。由于以慧遠為代表的中國僧人不能理解“諸法性空”真實含義，就難免對生死輪回產(chǎn)生執(zhí)著，認為輪回是實，報應(yīng)不爽，自然也就不可能除盡中國儒家的影響。這一問題得不到解決，中國佛教倫理就不能擺脫儒家倫理附庸的地位而真正顯示它的出世倫理的超越本質(zhì)。在中國僧人尚由于時代的局限不能盡解佛教的根本大意之時，竺道生孤明先發(fā)，從而開創(chuàng)了中國佛教的新篇章，也為佛教倫理在中國的發(fā)展做出了貢獻。
竺道生曾師事鳩摩羅什，對中印兩種倫理觀都有完整準確的把握。他對涅槃佛性有深刻獨到的理解，主張含生之類，皆有佛性，一闡提人(不信佛法，善根斷盡)亦能成佛。還根據(jù)佛性理體不能分割，只能全體頓見，不能分而知之的觀點，提出“頓悟成佛”義。
竺道生從上述觀點出發(fā)，在倫理方面上也關(guān)注到神不滅論、輪回實有的缺陷，提出“善不受報”,對中國化的因果報應(yīng)思想進行了有力的否定和批判，有利于糾正時人對印度佛教的誤解和克服因果報應(yīng)思想在道德上的局限性。因果報應(yīng)的思想在道德上的作用是一把雙刃劍。它一方面具有促使人類去惡行善的作用，報應(yīng)的力量對眾生是一種預(yù)先的警告和最后的審判、懲罰。相信報應(yīng)的存在就會在行為上小心謹慎，努力多做善事，不殺生，不好色，敬事三寶，幫助他人，以期避免得到壞的報應(yīng)，力求得到好的報應(yīng)，來世得生善道，享受世間的幸福、快樂。這在客觀上有助于社會道德水平的提高，有助于發(fā)揮和發(fā)展人性中善的一面，避免并改變?nèi)诵灾袗旱囊幻?。但另一方面，這種對報應(yīng)的懼怕和期待無助于從主觀上提高眾生的道德水平。由于相信報應(yīng)而行的善只是一種有限的善，不完美的善，由此而生的道德標準也只是世俗的低級標準。由于懼怕惡報而不行惡，心中的惡念并不曾取消，由于期待善報而行善事，心中的善念并非純正的善念，事實上只是一種自私的想法，只是為個人將來的利益，盡管客觀上達到利他的善的效果，主觀上的真正的純善之心卻不能由此而生。
正是由于發(fā)現(xiàn)了這一點，道生才立“善不受報”義。認為發(fā)自本心的純善是自然而然地表現(xiàn)為外在的善行的。這種善行只是由于本來的清凈善心，不是由于未來的果報作用的影響。由這種純善之心導(dǎo)致的善行才是純粹的善行，是一種完全利他的行為，盡管這種利他的行為在客觀上也會導(dǎo)致利己的結(jié)果，但這種利己的結(jié)果不是主觀的意愿，也不是行為的目的和原因。這種發(fā)自本心的純善之行會對受助者產(chǎn)生純善的無負擔(dān)的效果，如若行善者是為了期待果報而行善，受助者就必須想著將來如何回報，這種行善只是一種“貸款”,而純善之行則會使受助者毫無負擔(dān)，不用回報。因此“善不求報”是“善不受報”的第一層意義。
“善不受報”的第二層意義是“善不當(dāng)報”。這是更深刻的意義。因為從出世的觀點來看，所有的業(yè)皆是雜染惡業(yè)，所有報都是導(dǎo)致眾生不自在的惡報。因此，“善不當(dāng)報”。如若行善是為了期待果報，這種善就不是純粹的，就是一種有限的有漏的善業(yè)，必然受報，而這種善行的受助者就必須準備將來有所回報，這種回報也必是一種善業(yè)，恩恩相報，輪轉(zhuǎn)無窮，這就必然使雙方都沉迷于生死輪回之中，與冤冤相報的結(jié)果并無本質(zhì)的差別。如若行善是發(fā)自本心的純善，純善不期報應(yīng)，也不受報應(yīng)，因為純善是本心之性，不是一種業(yè)行，如此受助者不必回報，也不造業(yè)，這樣就擺脫了因果報應(yīng)，出離了生死輪回。對純善來說，無施者。因為施者無施善之心，自然無施；同時也無受者，因為受者無受助之心，自然無受。如此無施無受，自非業(yè)行，自然出離報應(yīng)輪回，得至佛地。
“善不受報”的真正意義是不僅在因位上“善不當(dāng)報”,而且在果位上“善不受報”。因為純善之心是眾生的清凈本心，只有斷除我法二見，去除一切無明貪欲，才能得此本來純善之心，即菩薩與佛之心，如此自然出離三界，得入涅槃。因此善必不受報，受報則非善。因為真正的善不是世俗的道德要求，不受因果報應(yīng)，這就從世間倫理過渡到出世間倫理，體現(xiàn)了佛教倫理的根本特征。
道生“善不受報”義還體現(xiàn)了助人者與被助者，施善者與受善者之間的完全平等關(guān)系。行善者因為無求果報的意愿，也不認為自己所做的是一種了不起的善事，不存行善之心，只是任心而行，是善心的自然流露，自然也就不把受善者視為接受自己幫助，需要自己同情的人，不會以此沾沾自喜，也不會以此傲慢他人。而對接受幫助的人來說，由于助者是未存心助人，不求得到報答，也就不必存回報之心，不會由此感到自己是受了別人的恩惠，產(chǎn)生自卑的感覺。這樣雙方的關(guān)系是完全平等的。這種平等的關(guān)系是不同于儒家倫理的等級關(guān)系的。儒家所講的“仁”,往往帶有上層對下層的施舍意味，體現(xiàn)了一種不平等的“愛”的關(guān)系。譬如孔子所講“仁者愛人”,一般是指君主、統(tǒng)治者、有道德的君子對下層人民的愛。下對上則講“敬”、“畏”。對儒家倫理來說，根本不存在雙方完全平等的愛和幫助的關(guān)系。其道德只是一種世俗的有限的道德，因為儒家執(zhí)著于君臣、父子等級上下分別關(guān)系，缺乏平等和超脫的精神。佛教倫理的平等精神和純善之心對儒家倫理是一個強有力的沖擊，有助于改變其狹隘性和局限性，減弱其尊尊、親親的自私的宗法特征，有利于中國道德水平的提高和倫理文化的發(fā)展。兩種倫理思想經(jīng)過長期的相互斗爭，相互妥協(xié)及融合，構(gòu)成中國倫理的主流。