元、明、清時(shí)期，在西北和西南地區(qū)設(shè)置的由少數(shù)民族首領(lǐng)充任并世襲的官職。按等級(jí)可以分為宣慰使、宣撫使、安撫使等武職和土知府、土知州、土知縣等文職。元以前，各封建王朝就已采取“以土官治土民”,即封贈(zèng)邊疆各族首領(lǐng)官爵以統(tǒng)治本族人民的辦法。元朝授各族首領(lǐng)以宣慰使、宣撫使、安撫使和招討使等官職。明朝在云、貴、兩廣少數(shù)民族聚居地區(qū)設(shè)置的土司，分為兩種：一種是由軍事部門(mén)管轄的，如宣慰司、宣撫司、安撫司、招討司等；另一種是由行政部門(mén)管轄的，按漢族地區(qū)行政制度設(shè)立的府、州、縣，設(shè)土知府、土知州、土知縣。這兩類(lèi)官職都由少數(shù)民族的頭人擔(dān)任。土司也隸屬吏部，都世襲其職，由朝廷給予符印，并確立了承襲、等級(jí)、考核、貢賦、征發(fā)等項(xiàng)制度。土司除了對(duì)朝廷負(fù)擔(dān)貢賦和征發(fā)以外，在其轄區(qū)內(nèi)依然保存?zhèn)鹘y(tǒng)的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)和權(quán)力。土司的職位是世襲的，往往因相互爭(zhēng)奪地盤(pán)而發(fā)生戰(zhàn)亂，影響全國(guó)統(tǒng)一。明朝政府在平定叛亂后，就把這些地區(qū)的土司撤換，改用可以調(diào)遷的“流官”代替，歷史上稱(chēng)作“改土歸流”。明成祖永樂(lè)年間，在云、貴部分地區(qū)廢除土司，改設(shè)布政使司，任命流官統(tǒng)一管理。清代雍正年間，采納云貴總督鄂爾泰的建議，在原土司統(tǒng)治的地區(qū)實(shí)行和漢族地區(qū)相同的政治制度，在西南諸省推廣“改土歸流”,加強(qiáng)了中央對(duì)邊疆地區(qū)的統(tǒng)一管理。