嵩山，地處中原，是佛教最早流播地之一。據(jù)《嵩岳志》,著名的寺院有十三座，它們是：少林寺、法王寺、嵩岳寺、龍?zhí)端隆]巖寺、廬巖下寺、清涼寺、龍華寺、寶林寺、竹林寺、會善寺、永泰寺、戒壇，還有初祖庵、二祖庵。
法王寺最為古老，建于東漢永平十四年(71),據(jù)稱為“中國作寺之始”。三國時魏改稱護(hù)國寺，以后又多次易名。寺位于玉柱峰下。在漫長的歷史過程中，寺屢毀屢修?，F(xiàn)寺內(nèi)有清代建大殿。寺北有座密檐式磚塔，高約40米，十五層，稱“法王寺塔”。據(jù)形制分析，此塔當(dāng)建于盛唐。寺東側(cè)另有三座形制較小的單層單檐式和尚墓塔，其中兩座為唐塔，一座是五代或宋塔。寺為群峰環(huán)擁，旁有潺潺溪流，環(huán)境很是幽靜。
少林寺最為著名，位于少室山北麓五乳峰下，系北魏孝文帝于太和十九年(495)為西域僧人跋陀而建，因處于少室山叢林中，故名少林。隋文帝曾改名為陟岵寺，唐太宗時又復(fù)舊名。孝昌三年(527),印度僧人菩提達(dá)摩在此首傳佛教大乘宗，倡導(dǎo)“面壁坐禪”,后被追尊為禪宗初祖，故少林寺也被推為禪宗祖庭。少林寺還是武術(shù)“少林拳”的發(fā)祥之地。相傳達(dá)摩坐禪為防身心疲憊，創(chuàng)“心意拳”,后被發(fā)展成獨特的拳路，即“少林拳”。隋末秦王李世民率兵攻打洛陽王世充，為其侄王仁則追趕，寺僧挫敗王仁則，幫助秦王脫險。唐立國后，李世民曾璽書優(yōu)慰，賜地四十頃、水碾一具，并立碑紀(jì)念，特許建立僧兵。這件事后來被演義成“十三棍僧救唐王”的故事廣為流傳。從此少林寺講武之風(fēng)大盛，武林高手云集，少林拳獲大發(fā)展。
永泰寺，位于太室山西麓，創(chuàng)建于北魏，原名明練寺，唐為紀(jì)念魏孝明帝之妹永泰公主入寺為尼，更名為永泰寺。寺內(nèi)現(xiàn)有大雄殿、毗尼殿等，系清代建筑。塔兩座，分別為唐朝和明朝所建。門前經(jīng)幢兩座，上刻陀羅尼經(jīng)，系唐建。寺外有唐碑一通，述及寺史。寺為群峰環(huán)峙，門前有澗水流過，環(huán)境清幽秀麗。
戒壇，位于積翠峰下，原魏孝文帝避暑宮遺址，唐代高僧一行創(chuàng)為寺。五代時寺被毀，所建琉璃戒壇，尚存遺址。
嵩岳寺，位于積翠峰下，原魏孝明帝離宮，正光元年(520)改為寺，初名閑居寺。嵩岳寺塔最為著名，北魏時建，是我國現(xiàn)存最古老的密檐式磚塔。塔高約40米，十五層，平面呈十二角形。塔周建有千間堂宇，隋唐兩代進(jìn)行過大規(guī)模擴(kuò)建，宋以后漸趨衰敗。
在嵩山影響大的高僧是菩提達(dá)摩、慧可和僧稠等人。菩提達(dá)摩(?—536),被稱為“西天”(天竺)禪宗第二十八祖和東土(中國)禪宗初祖。天竺國(印度)香至王第三子，剎帝利種姓，本名菩提多羅，師般若多羅，改號菩提達(dá)摩。遵其師囑往震旦(中國)傳教，乘舟經(jīng)海路于粱普通七年(526)九月到達(dá)廣州，據(jù)說曾至金陵(南京)見梁武帝。時梁武帝對佛教很感興趣，但達(dá)摩與他見解不同，“機(jī)緣不契”,于是北上，進(jìn)入北魏境內(nèi)。十一月至洛陽嵩山一帶游歷、傳授禪法，寓少林寺，“忘心之士莫不歸信”。達(dá)摩以四卷本《楞伽經(jīng)》傳授弟子。他認(rèn)為“借教悟宗，深信含生同一真性，客塵障故，令舍偽歸真”,意即，人皆有佛性，只是為物所障，認(rèn)識不到而已，應(yīng)當(dāng)使人摒棄謬誤而歸依真諦。為達(dá)此目的，就要修習(xí)禪法，“凝住壁觀，無自無他，凡圣等一；堅住不移，不隨他教，與道冥符，寂然無為”。提出“理入”和“行入”的修行方法?！袄砣搿币蟆吧醾巍薄ⅰ皻w真”,解決認(rèn)識問題；“行入”要求按佛理踐行。這些主張，后來演變發(fā)展為中國的禪宗，用禪定概括佛教的全部修習(xí)內(nèi)容，以覺悟眾生心性的本源(佛性)為主旨。菩提達(dá)摩被追尊為禪宗初祖。西魏文帝大統(tǒng)二年(536)十月(一說梁大通二年，528年)端居而逝，葬熊耳山，起塔于定林寺。相傳，后取其遺履置少林寺供養(yǎng)。唐代宗賜謚“圓覺大師”,塔稱“空觀”。

清代達(dá)摩祖師像

慧可(487—593),禪宗二祖。俗姓姬，初名神光，又稱僧可，洛陽武牢(河南滎陽)人。自幼博涉詩書，尤精玄理。后覽佛書，超然自得。到洛陽龍門香山依寶靜禪師出家，于永穆寺受具足戒。遍學(xué)大、小乘義。年三十二，返香山，終日宴坐八年。四十歲時，遇達(dá)摩游化嵩洛，一見而生敬畏之心，遂師之。相傳，他前往拜見時，達(dá)摩端坐面壁，“莫聞?wù)d勵”。因而想：“昔人求道，敲骨取髓，刺血濟(jì)饑，布發(fā)掩泥，投崖飼虎。古尚如此，我又何人？”時天大雨雪，他堅立門外不動，以至天明雪積三尺沒膝，甚至斷臂以示其誠，終得達(dá)摩真?zhèn)?。被更名為慧可。但?jù)考證，這段“立雪斷臂”的故事純系誤傳，但從側(cè)面反映了達(dá)摩禪初傳階段的艱難。北齊天寶三年(552),授法于弟子僧璨，后抵鄴(河北臨漳)傳道三十四年。逝后葬磁州滏陽縣東北70里。隋文帝賜謚“正宗普覺大師”,唐德宗賜謚“大祖禪師”。被追尊為禪宗二祖。
僧稠(480—560),早期禪學(xué)奠基人之一。俗姓孫，昌黎(治今遼寧義縣)人，后居巨鹿廮陶(今河北寧晉西南)。初，勤學(xué)世典，備通經(jīng)史，征為太學(xué)博士。曾講解墳、索，聲蓋朝廷。二十八歲依鉅鹿景明寺僧寔法師出家。從跋陀弟子道房禪師受行止觀。跋陀，天竺(印度)高僧，魏孝文帝為他在嵩山造寺，即少林寺。僧稠既受禪法，北游定州嘉魚山。依《涅槃經(jīng)》行“四念處”禪法。歷五年，又至趙州障供山道明禪師，受“十六特勝法”。后到少林寺謁祖師三藏，呈己所證。佛陀禪師贊他為“自蔥嶺以東，禪學(xué)之最”,并更授以深要。之后，到懷州西王屋山、青羅山、馬頭山修習(xí)。魏孝武帝于永熙元年(532)在尚書谷中為他建立禪室，集徒供養(yǎng)。又北轉(zhuǎn)常山、大冥山，創(chuàng)開歸戒，奉信者眾。北齊文宣帝于天保二年(551),請他赴鄴(河北臨漳)入宮，為論正理。文宣帝從受禪道，斷酒、禁肉、放生。天保三年(552),在鄴城西南80里龍山之陽為之構(gòu)建精舍，名云門寺，并請他兼石窟大寺主，“佛化東流此焉盛矣”。撰有《止觀法》兩卷。
慧安(582—709),俗姓衛(wèi)，荊州枝江人。隋大業(yè)中，大發(fā)丁夫開通濟(jì)渠，人民苦甚，餓殍相枕?；郯财蚴骋跃戎?，獲濟(jì)者眾。隋末，天下大亂，登衡岳，行頭陀法。唐貞觀中，至蘄州黃梅謁禪宗五祖弘忍法師，得其心要。后周游名山大川，曾從終南山至嵩少，聲言：“是吾終焉之地也?！睆拇嗽卺陨胶霌P禪法，吸引眾多禪者前來拜會，其中有后來頗享盛名的坦然法師和懷讓法師。武后曾征至輦下，待以師禮。神龍二年(706)唐中宗賜紫袈裟，度弟子二十七人，仍請入禁中供養(yǎng)。次年又賜摩衲，辭歸嵩山，旋寂。
一行(673—727),俗姓張，名遂，巨鹿(一說魏州昌樂，即今河南南樂)人。少即聰敏過人，博覽經(jīng)史，尤精歷象、陰陽、五行之學(xué)。為當(dāng)時著名道人尹崇所推崇，稱“此后生顏子也”。武三思慕其學(xué)行，想與之結(jié)交，一行避匿之。二十一歲出家為僧，隱于嵩山，從普寂學(xué)禪。后步往荊州當(dāng)陽山，依悟真習(xí)梵律。曾從善無畏、金剛智學(xué)密法。助善無畏譯《大日經(jīng)》,并作《大日經(jīng)疏》二十卷。匯編經(jīng)、律、論要文為《攝調(diào)伏藏》十卷。還著有《大衍論》三卷、《天一太乙經(jīng)》、《太乙局遁甲經(jīng)》、《釋氏系錄》各一卷。一行還精通歷法和天文，曾同梁令瓚創(chuàng)造黃道游儀，以考“七曜行度”,重新測定一百五十多顆恒星位置。發(fā)起在全國十二個地點同時進(jìn)行天文觀測，歸算出相當(dāng)于子午線緯度的長度。應(yīng)詔考察前代諸家歷法，改撰新歷。著有《大衍歷》二十卷、《開元大衍歷經(jīng)》五十二卷、《七政長歷》三卷、《易論》十二卷、《心機(jī)算術(shù)》一卷、《宿曜儀軌》、《七曜星辰別行法》、《北斗七星護(hù)摩法》等。

慧安(黃澤《古佛圖譜》)

從以上寺院建置、僧人弘法的情況可以看出，嵩山佛教主要是禪佛教，其歷史從魏孝文帝遷都洛陽后不久便開始了。嵩山之禪包括早期禪學(xué)和后來的神秀北宗禪，而與南宗頓悟禪的關(guān)系則在宋元以后了。早期禪學(xué)和北宗禪的特點之一是由“定”至于“慧”,有一個漸修的過程，以戒正行，正因為如此，嵩山在中唐時曾建立了一大型琉璃戒壇，為四方釋子開壇傳戒。元和五年(810),新羅國入華學(xué)僧慧昭便曾在此琉璃壇受具戒。