美國舞蹈家，后現(xiàn)代舞的先行者。生于美國華盛頓州的森特勒利亞，早年學過踢踏舞、民間舞和舞廳舞，后去西雅圖科尼什藝術學校習舞，并在當?shù)匾恍I(yè)余表演、輕歌舞劇和夜總會演出中嶄露頭角。1938年他在米爾斯學院深造時，曾參加表演過著名美國現(xiàn)代舞蹈家萊斯特·霍頓的作品《征服者》。1939年夏天，他于本寧頓舞蹈學校習舞時被瑪莎·格萊姆選中，隨后去紐約入格萊姆的舞團任男主演，在她的多部代表作中創(chuàng)造了男主人公，并同時在美國芭蕾學校學習。由于對神化格萊姆的做法日趨不滿，并對其強烈戲劇化的訓練體系和以希臘悲劇題材為主的古典現(xiàn)代舞劇感到厭倦，反對舞蹈脫離其動作的本質，去表現(xiàn)文學和戲劇等非舞蹈的內容，反對用動作傳達角色白熱化的心理矛盾，反對夸大舞蹈家的個性對觀眾與合作者的影響，反對在音樂或戲劇情節(jié)的基礎上編排舞步，他終于在1945年獨立。此后曾在美國芭蕾學校教過兩年的現(xiàn)代舞，并于1947年為紐約市芭蕾舞團創(chuàng)作了《四季》。早在1943年就已開始編舞，最初只是為自己創(chuàng)作獨舞，代表作為《風聲依舊》、《圖騰祖先》、《模糊之根》、《四面墻》、《神秘的冒險，獨白》、《猴舞》、《獨舞與三人舞16段》等。
40年代坎寧安開始與現(xiàn)代作曲家約翰·凱奇合作，一直持續(xù)到后者逝世為止。自1951年開始，中國傳統(tǒng)哲學經(jīng)典《易經(jīng)》中以“變”（易）為本的哲學思想開始極大地影響了他的創(chuàng)作思想和編舞方法，并卓有成效地幫助他徹底擺脫了格萊姆的戲劇舞蹈之路，最終走出了自己的純舞蹈之路。他的舞蹈風格屬純舞蹈范疇，即無文學意義上的主題，又無戲劇線索的情節(jié)，因為他主張舞蹈就是舞蹈動作的本身，舞蹈動作只有運動的責任，而無做文學或音樂的傳聲筒的義務；作品中的音樂、布景、燈光以及其他效果都具有獨立性，而惟一的共同之處則是在時間長短上的同步；這樣，觀眾就有充分的自由，去分別加以體驗和理解。
為了打破傳統(tǒng)舞蹈中戲劇情節(jié)發(fā)展邏輯與動作相互聯(lián)系方式的束縛，坎寧安提出了“在舞者生理解剖范圍內任何動作均可相互銜接”的編舞原則，并探求各個動作、舞句、舞段的長短、輕重、表演方位，以及相互間產生的偶然性聯(lián)系，使舞者的個性得到了充分的表現(xiàn)，更使觀眾產生難以預料的感受。他的作品在空間的利用上非常自由，甚至可以不受舞臺的限制，舞者有時上臺下臺出人意料，有時則可能會從觀眾席搬上某個物品做道具。
1952年，坎寧安創(chuàng)建了自己的舞團，足跡遍及世界各地的許多大舞臺和電視臺，代表作有《空間與時間中的五人組舞》、《拼貼作品第Ⅲ號》、《怪動作相遇》、《夏日空間》、《田野之舞》、《冬枝》、《V變奏》、《怎樣過場、踢腿、倒地和奔跑》、《組合》、《混亂》、《熱帶雨林》、《圍繞時間行走》、《紙牌游戲》、《大地漫游者》、《一兩天》、《易步》、《空間點》、《碎片》、《農場之夜》、《騎術比賽》、《地點》、《地鵑》、《雙人舞》、《七人舞》、《圖畫》、《組合》、《地址變化》、《微量事件》、《聲音之舞》、《沙鷗》、《兩次投擲》、《CRWDSPCR》（最后三個作品為使用“生命形式”軟件所編創(chuàng)）等等。
坎寧安曾為紐約市芭蕾舞團、波士頓芭蕾舞團、巴黎歌劇院芭蕾舞團等世界著名芭蕾舞團創(chuàng)作委約作品，不僅為古典芭蕾帶去了勃勃的生機，而且率先打破現(xiàn)代舞與芭蕾間原本老死不相往來的僵局。1968年，他拍攝了電影《第三大道498號》。1974年，美國哥倫比亞廣播公司拍攝并播出兩集專題電視片《錄像事件———梅塞·坎寧安和他的舞蹈團》，1975年美國《舞蹈雜志》登載他的錄像片目錄。1981年，他與凱奇合作，在英國吉爾福德為編舞家和作曲家專門開設了國際舞蹈課程。他因將舞蹈從文學、戲劇、音樂等非舞蹈的誤區(qū)中解放出來而在舞蹈自律美學史上作出首屈一指的貢獻，故獲殊榮多項，包括1954年、1959年的兩次美國古根海姆編導獎，1960年的美國《舞蹈雜志》年度大獎，1983年的法國文學藝術勛章，1985年的華盛頓特區(qū)肯尼迪表演藝術中心獎。
坎寧安著有論文《舞蹈技術》、論著《變：編舞手記》（1968）和《舞蹈家與舞蹈》（1985），編輯出版論文集多部?？矊幇参璧笇W校自1959年開辦以來頗為成功，而“坎寧安舞蹈技術”則是當今美國現(xiàn)代舞五大訓練體系之一，并成為“當代舞”的基本訓練體系之一。由他首創(chuàng)的“機遇編舞法”已培養(yǎng)出了大批頗有成就的年輕編導家，并在客觀上成為廣泛傳播中國易學的最有效途徑。作為美國“新先鋒派舞蹈之父”，他幾十年來多次領導了舞蹈發(fā)展的最新潮流，即使是進入晚年之后也不例外，如50年代首開“機遇編舞法”的新領域，70年代成為“錄像舞蹈”的開拓者，90年代則成為“電腦編舞”的先驅者。