印度是個古老的國家，它具有5 000年的悠久歷史。在雅利安人進入印度以前，這里的原始土著達羅毗荼人就創(chuàng)造了先進的文化，有了崇拜自然的原始信仰。在公元前2500年左右，一支雅利安人開始由中亞進入印度西北地區(qū)，逐漸征服當?shù)赝林?。到公元?—6世紀，雅利安人由印度河發(fā)展到恒河流域。這時，他們逐漸放棄了原來的游牧生活，開始定居下來，改事耕作，遂出現(xiàn)了原始村落社會。隨著雅利安人和達羅毗荼人的接觸，相互影響不斷加深，不僅使雅利安人接受了達羅毗荼人的宗教，連他們的思想、行為、以至風俗習慣也受到影響。例如崇拜濕婆、濕婆林加和偶像，以及在日常生活中對于生、死與結婚等有關的宗教儀式活動也重視了。幾個世紀后，雅利安人的宗教儀式，祈禱方式和崇拜火神等等習俗，以及語言也使當?shù)氐倪_羅毗荼人受到影響。這就形成由印度河流域的土著人宗教和中亞移入的雅利安人游牧部落的宗教混合而成的吠陀教，其特點為對種種神化了的自然力量和祖先的崇拜。此后在印度最初的奴隸制國家逐步形成過程中，吠陀教被加入了新內(nèi)容而發(fā)展成為婆羅門教。正如有的學者所說，“婆羅門教主張吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門(祭司)至上”。并在種姓制度的基礎上建立起一整套繁瑣的玄學體系和祭祀儀式。到了孔雀王朝時期，由于阿育王(公元前273—前232)大力推廣佛教，使佛教得到很大發(fā)展。相比之下，婆羅門教有所削弱。直到公元3世紀笈多王朝興起時為止，婆羅門教一直處于衰落狀態(tài)。但到公元4世紀貴霜王朝滅亡后，笈多王朝的十幾個皇帝都信仰婆羅門教，給婆羅門教以大力扶植，并把它定為國教。這樣，使婆羅門教得以復興和發(fā)展。到了公元6世紀，隨著笈多王朝的滅亡，婆羅門教的黃金時代也告結束，反對婆羅門教及其種姓歧視的浪潮此起彼伏。到了后來，又有伊斯蘭教進入印度，婆羅門教為了同佛教和伊斯蘭教進行抗衡，以求得生存和發(fā)展，婆羅門教進行了必要的改革，其影響最大的人物是商羯羅。公元8世紀商羯羅吸收了佛教和耆那教的某些教義，經(jīng)過改革形成了印度教。商羯羅的改革對于印度教的發(fā)展具有十分重要的作用。到后來，即從12世紀開始又掀起了新的改革運動，即虔誠運動：反對偶像崇拜，反對歧視婦女和種姓制度，以及繁瑣的禮儀等。運動的代表人物有羅摩奴阇、格比爾等。通過改革，使印度教有了生氣，因此得以發(fā)展壯大。
印度教綜合了多種信仰，它非常復雜，正如馬克思曾經(jīng)指出的那樣：“這個宗教既是縱欲享樂的宗教，又是自我折磨的禁欲主義的宗教；既是林加崇拜的宗教，又是札格納特的宗教；既是和尚的宗教，又是舞女的宗教?！?br>印度教雖然沒有單一的信條，但是有一條幾乎是一些虔誠的印度教徒所信奉的，即多神教的主神論。多數(shù)印度教徒是多神論者，他們相信眾多神靈，但他們只向一個天神進行禮拜。
印度教不僅是一種宗教，而且是一種哲學和生活方式。該教認為，人類靈魂永存，并主張通過三個主要途徑，即智慧、信仰和行動來實現(xiàn)個體靈魂和無所不在的精神的最終統(tǒng)一。
印度教宣傳因果報應和人生輪回，即所謂靈魂的轉世。認為生命不是以生為始，以死告終，而是無窮無盡一系列生命之中的一個環(huán)節(jié)，每一段生命都是由前世造作的行為(業(yè)力)所限制和決定。動物、人類和神的存在，都是這個鏈子中的環(huán)節(jié)。一個人的善良行為，能使他升天，邪惡行為則能令其墮為畜類?！耙磺猩?，即使在天上，死后必有終了之期，所以不能在天上或人間求得快樂。虔誠的印度教徒一般愿望是獲得解脫，即脫離生死輪回，在一種永恒的狀態(tài)之中獲得安息，這種狀態(tài)叫做與梵合而為一。”
印度教還主張非暴力，不殺生。認為任何形式的暴力都是罪惡，即使踩死一只螞蟻也被視為不仁。
印度教有種姓制度，是它的又一大特點。按照這一制度，人被分為四個等級，有高低貴賤之分，而且生來決定，世代相傳，就連他們的職業(yè)一般也是固定的，不得輕易更改。各種姓間界限分明，有嚴格規(guī)定，一般互不通婚。這樣，一個人的種姓出身決定了他的宗教信仰、社會地位、經(jīng)濟狀況及家庭生活。這四個種姓即婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。
印度教有豐富的經(jīng)典和大量的節(jié)日。主要經(jīng)典有《吠陀》、《梵書》、《森林書》、《奧義書》、《摩訶婆羅多》、《羅摩衍那》兩大史詩以及《往世書》、《摩奴法典》等。它們的有關內(nèi)容，上面已經(jīng)介紹，這里不作贅述。
印度教的節(jié)日很多。印度由于歷史悠久，宗教復雜，所以自古以來，印度形成了很多格調(diào)各異，絢麗多彩的宗教節(jié)日。這些節(jié)日是民族文化財富的一個重要組成部分，是印度古代文化史上不可缺少的篇章，也是民族特點的主要內(nèi)容與表現(xiàn)形式。
每個宗教節(jié)日的出現(xiàn)不是偶然的，都是該宗教在一定歷史時期內(nèi)的產(chǎn)物，有它產(chǎn)生的歷史根源和社會條件。早在人類社會的原始時期它就產(chǎn)生了，以后隨著宗教的發(fā)展，歷史的前進，生產(chǎn)力的提高，以及人們能力、智力等發(fā)展，這種傳統(tǒng)文化越來越顯得豐富多彩。它不僅滿足了宗教信仰者們的一定宗教要求，反映了他們的生活，也推進和鞏固了社會秩序，發(fā)揮了一種獨特的文化功能。
宗教節(jié)日作為民族風俗習慣的主要組成部分，屬于文化范疇，它在一定程度上反映著各族人民的經(jīng)濟、政治、宗教、思想和生活狀況，并影響著社會人們的思想和生活，因此對宗教節(jié)日的作用不可低估。但是，隨著時代的變遷和社會的發(fā)展，宗教節(jié)日這種傳統(tǒng)文化不免顯出它們的局限性，甚至落后性。所以有些節(jié)日也會被淘汰，或節(jié)日的內(nèi)容與慶祝方式有所改變，同時也有些新的節(jié)日不斷出現(xiàn)。
印度的宗教性節(jié)日很多，各種宗教都有自己的節(jié)日，其中以印度教的節(jié)日居多，大的節(jié)日就有140多個，再加上小的節(jié)日，共有多少，難以確說。若再加上其他宗教節(jié)日就更多了，無怪有人戲言，在印度，感到天天有節(jié)日慶祝。
宗教節(jié)日慶祝，時間長短不一，少則一天，幾天，十幾天，多則長達一個月以上。慶祝的規(guī)模有大有小，小的一家一戶舉行，大的多達幾十萬人，上百萬人參加。