笑口常開、寬容大度的彌勒佛是很多民間供奉者的吉祥佛神。他慈悲為懷、保佑平安、消災(zāi)祛病，是一位多能之神。

彌勒信仰在中國經(jīng)歷了世俗化與民族化的過程。彌勒佛在中國的佛殿中，多是大肚笑佛的形象。其實，這并非彌勒佛的本像，而源于中國的布袋和尚。
布袋和尚是五代后梁岳林寺(今浙江奉化)僧人，法名契此，號長汀子。他是一個下層游方僧人，由于經(jīng)常背著一個布袋行乞，點化世人，最能預(yù)測人們兇吉禍福，又被稱為布袋和尚。他的形貌很有特征，皺鼻梁，大肚子，身體十分肥胖，笑口常開。他的行為也很奇特，天將旱時便穿高齒木屐，天將澇時則穿濕草鞋，人們因此預(yù)知天氣。他隨處寢臥，隆冬臥于雪中，身上卻不沾一片雪花。他沒有固定的住處，經(jīng)常到市場上乞食，不管葷素好壞，入口便食，還分出少許放入布袋，以便布施比他更窮困的人。更奇特的是他在哪里行乞，哪里的生意便分外好。
后梁貞明二年(公元916年)契此于岳林寺東廊下入滅，臨終前說了四句偈語：

彌勒真彌勒，分身千百億。
時時示時人，時人自不識。

人們這才知道原來他就是彌勒佛的化身。于是便按照他的形象塑造了彌勒佛像，而佛經(jīng)中的彌勒佛真像反而很少被人知曉了。
晚唐五代之后，以游方僧人契此為原型的“大肚彌勒”流行起來，成為長期流傳和普遍受歡迎的中國彌勒佛。作為一個游方僧人，契此是十分貼近民間的，他的形象和藹可親，雖然不像金身彌勒那樣莊嚴(yán)肅穆，卻增加了一種親和力。
契此為人所重不僅因為其形象的奇特，更因為其思想的超脫。他作有一偈，強調(diào)只有心才是最真實的，是“十方世界最靈物”,出家人只需騰騰自在、閑閑無為，不用分別凡圣，不用執(zhí)著經(jīng)論，與禪宗的風(fēng)格一致。
契此的大肚和布袋成為一種寬厚、包容的象征。他有一偈云：

是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。
寬卻肚皮須忍辱，豁開心地任從他。
若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。
若能了此心頭事，自然證得六波羅。

偈中宣揚要大度能容，不要計較人世間的是非憎愛，“寬卻肚皮”、“豁開心地”,只要肚量大、心胸寬，遇到冤家也能與之和平相處，甚至還能由此悟道成佛，證得六度。
以契此為原型，后人又加上了笑口常開的特征，從而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的彌勒佛典型的形象。大肚彌勒寓神奇于平淡，示美好于丑拙，顯莊嚴(yán)于詼諧，現(xiàn)慈悲于揶揄，代表了中華民族寬容、和善、智慧、幽默、快樂的精神。
民間崇拜大肚彌勒，認(rèn)為誰摸一下他的大肚皮，就能消災(zāi)除病，保佑平安。后來又出現(xiàn)了“五子戲彌勒”塑像，五個大胖小子，在彌勒肚皮上爬上爬下，從此，彌勒又有了送子彌勒的稱號，成為深受百姓喜愛的吉祥神。