《太平御覽》是我國宋代一部門類齊全的大型綜合性類書。宋太宗趙光義下令編撰，參加編修者有李昉、扈蒙、李穆、湯悅、徐鉉等14人。此書始編于宋太平興國二年(977),成于太平興國八年(983),歷時(shí)6年。初名《太平總類》,又稱《太平類編》、《太平編類》。據(jù)宋代宋敏求《春明退朝錄》載：《太平編類》寫成以后，呈進(jìn)修文殿，太宗每日閱覽三卷，用一年的時(shí)間把它讀完，因之賜名《太平御覽》。主要版本除南宋閩刻、蜀刻兩殘本外，還有明萬歷元年(1573)饒氏活字本；明萬歷倪炳刻本；清嘉慶十一年(1806)吳門汪昌序活字本；清嘉慶十四年(1809)常熟張海鵬照曠閣仿宋刻本；清嘉慶十七年(1812)歙縣鮑崇城刻本；1935年上海商務(wù)印書館影印宋刻本，收入《四部叢刊三編》,所據(jù)底本為南宋蜀刻本，所缺者用日本活字本補(bǔ)足，是近幾十年來最流行和通用的本子；1960年中華書局據(jù)此本縮印為四大冊(cè)，目錄改為排印本，在每個(gè)門類的下面加注頁碼，查檢起來，更為方便。
李昉(925—996),字明遠(yuǎn)，深州饒陽(今屬河北)人，北宋文學(xué)家。五代后漢乾佑進(jìn)士，歷仕后漢、后周兩朝。入宋后，累官右仆射、中書侍郎平章事。參加編纂《舊五代史》,主編《太平御覽》、《太平廣記》、《文苑英華》等書，著有文集50卷，今已失傳。
該書1000卷，目錄10卷，約五百萬字，分為55部，這是根據(jù)《周易·系辭》所說的“凡天地之?dāng)?shù)五十有五”,以表示包羅萬象的意思。55部計(jì)：卷1—卷15:天部；卷16—卷35:時(shí)序部；卷36—卷75:地部；卷76—卷116:皇王部；卷117—卷134:偏霸部；卷135—卷154:皇親部；卷155—卷172:州郡部；卷173—卷197:居處部；卷198—卷202:封建部(以上中華書局新版影印本第一冊(cè));卷203—卷269:職官部；卷270—卷359:兵部；卷360—卷457:人事部上(以上新版第二冊(cè));卷458—卷500:人事部下；卷501—卷510:逸民部；卷511—卷521:宗親部；卷522—卷562:禮儀部；卷563—卷584:樂部；卷585—卷606:文部；卷607—卷619:學(xué)部；卷620—卷634:治道部；卷635—卷652:刑法部；卷653—卷658:釋部；卷659—卷679:道部；卷680—卷683:儀式部；卷684—卷698:服章部；卷699—卷719:服用部；卷720—卷737:方術(shù)部(以上新版第3冊(cè));卷738—卷743:疾病部；卷744—卷755:工藝部；卷756—卷765:器物部；卷766—卷767:雜物部；卷768—卷771:舟部；卷772—卷776:車部；卷777—卷779:奉使部；卷780—卷801:四夷部；卷802—卷813:珍寶部；卷814—卷820:布帛部；卷821—卷836:資產(chǎn)部；卷837—卷842:百谷部；卷843—卷867:飲食部；卷868—卷871:火部；卷872—卷873:休征部；卷874—卷880:咎征部；卷881—卷884:神鬼部；卷885 —卷888:妖異部；卷889—卷913:獸部；卷914—卷928:羽族部；卷929—卷943:鱗介部；卷944—卷951:蟲豸部；卷952—卷961:木部；卷962—卷963:竹部；卷964—卷975:果部；卷976-卷980:菜部；卷981-卷983:香部；卷984—卷993:藥部；卷994-卷1000:百卉部(以上新版第4冊(cè))。每部之下，又分若干子目，如天部又分日、月、星、辰……,全書總計(jì)4558類。每類里不再加標(biāo)目，類名下直接引用從古代至唐代的文獻(xiàn)資料。每條引證都先寫書名，次錄原文，按時(shí)代先后排列，而不加己見。所采多為經(jīng)史百家之言，小說與雜說引用甚少。凡一條中同引一書的，全排在一起，于最前列書名，后面只標(biāo)“又曰”。其引文于正文作大字，注文作雙行小字，極為清晰。其體例如卷25時(shí)序部·秋分類：
《說文》曰：“龍，春分而登天，秋分而入淵?！薄兑渍f》曰：“秋分，閶闔風(fēng)至，雷始收聲，鷙鳥擊，玄鳥歸。”又曰：“兌，西方也，主秋分?！薄缎⒔?jīng)說》曰：“斗指酉為秋分?！庇衷唬骸扒锓?，日在內(nèi)衡。”《文子》曰：“陰陽調(diào)，日夜分，故萬物春分而生，秋分而成。生與成必得和之精。故積陰不生，積陽不化，陰陽交接，乃能成和”(此天地之氣和平，故萬物得以生成故也)?！毒┓恳缀颉吩唬骸昂?，八月出西方，粟貴?！薄吨軙鴷r(shí)訓(xùn)》曰：“秋分八月中，雷乃收聲。不收聲，即人民不安(又云：諸侯驕逸放蕩于上)。蟄蟲坯戶。不坯戶，即邊方不寧(又云：人靡有賴)。水始涸。水不涸，即人多痼疾?！薄稓v日疏》曰：“秋分，八月之中氣也。秋分之時(shí)，日出于卯，入于酉，分天之中、陰、陽氣等。晝五十刻，夜五十刻，一晝一夜，二氣中分，故謂之秋分也?！?br>這一條先取字書《說文》對(duì)“秋分”的解釋，然后列舉事類，集中了有關(guān)的引證，括號(hào)內(nèi)為原文雙行小注。
《太平御覽》的修纂是以《修文殿御覽》(北齊祖珽等編)、《藝文類聚》(唐歐陽詢等編)、《文思博要》(唐高士廉等編)3部類書為藍(lán)本進(jìn)行的，同時(shí)又充分利用了當(dāng)時(shí)的皇家藏書。它的最突出的特點(diǎn)是涉及的范圍廣，輯錄的資料多。據(jù)卷首《經(jīng)史圖書綱目》載，所引各類圖書共計(jì)1690種(實(shí)則1689種),古律、古賦、銘、贊、雜書等尚不包括在內(nèi)。若總計(jì)起來，據(jù)今人馬念祖考訂，其中引書共有2579種(見《水經(jīng)注等八種古籍引用書目匯編》)。雖不及《古今圖書集成》之宏大，但也大大超過了以前的類書。
該書非但征引賅博，而且所引用的古書十之七八早已失傳。清代著名學(xué)者阮元曾說：“……存《御覽》一書，即存秦漢以來佚書千余種矣”(鮑刻《太平御覽》序)?？梢姶藭坏且徊恐匾木C合性資料工具書，而且是現(xiàn)存古類書中保存五代以前古籍、文獻(xiàn)最多的一部。并且引書比較完整，多整篇整段的文字，后代學(xué)者雖看不到原書，亦可從此書中找到許多可貴的文獻(xiàn)資料。如讖緯之說盛于兩漢，而書多不傳，甚至?xí)嗖灰娛分尽！短接[》卻還引用了一部分。明胡應(yīng)麟指出其中所引如《易卦統(tǒng)通圖》、《尚書鉤命訣》、《禮記稽命曜》、《河圖括地象》、《河圖玉版》等書，蓋為唐人編《文思博要》時(shí)從宋、齊諸類書內(nèi)錄出，《太平御覽》又據(jù)《文思博要》載入，非諸書北宋尚存。今宋、齊諸書及《文思博要》等皆亡，《太平御覽》所保存的這部分材料就更顯得難能可貴了。因此，歷代學(xué)者非常重視此書，把它視為“輯佚的寶山”,譽(yù)為“類書之冠”。清代學(xué)者嚴(yán)可均輯《全上古三代秦漢三國六朝文》、孫星衍輯《蒼頡篇》、任大椿、臧庸等輯《通俗文》、孫馮翼輯《皇覽》以及魯迅先生輯《古小說鉤沉》等，都廣泛地利用了此書。特別是清代輯佚家王謨輯《漢唐地理書鈔》,更是從中取資不盡，曾說：“太平御覽書目一千六百九十種，內(nèi)地理書約三百種，較諸類書尤為賅博。”清代周中孚稱贊這部書說：“(《太平御覽》雖多轉(zhuǎn)引類書，不能一一出自原本，然包羅萬象，總括群書，記歷代之興亡，備兩間之名物，幾如杜家武庫，無所不有。而考其所引，傳于今者，又十不存二三焉，洵考據(jù)之淵藪，非《冊(cè)府元龜》諸大類書所可并也”(《鄭堂讀書記》卷61)。
《太平御覽》本身也具有一些明顯的缺點(diǎn)，主要是：1.由于類目繁多，故時(shí)有重復(fù)者，導(dǎo)致資料歸屬上的混亂；2.所標(biāo)書名，往往有前后不一、舛訛錯(cuò)誤者；3.有些資料轉(zhuǎn)抄于前代類書，又未作?？焙藢?duì)，因襲了許多舊有的錯(cuò)誤。使用時(shí)須加審別考核。當(dāng)然，如此一部大型類書，成于眾人之手，又經(jīng)過近千年的傳抄版刻，內(nèi)容上的張冠李戴，字詞上的魯魚不分，也是難免的。
使用本書有兩種索引，可便于檢索。一是錢亞新編的《太平御覽索引》,1934年商務(wù)印書館出版。內(nèi)容為篇目索引，據(jù)清鮑崇城刻本編制，用“四角號(hào)碼檢字法”排列；二是聶崇岐主編的《太平御覽引得》,1935年出版。內(nèi)容包括《篇目引得》和《引書引得》兩部分，據(jù)清鮑刻本編制，用“中國字庋擷法”排列。