在小說(shuō)《三國(guó)演義》中，劉備三顧茅廬請(qǐng)諸葛亮來(lái)當(dāng)軍師，諸葛亮在很短的時(shí)間內(nèi)，三次用火攻連勝曹操。先是火燒博望坡，大敗夏侯惇統(tǒng)領(lǐng)的10萬(wàn)曹兵。后來(lái)又在新野，火攻、水淹，使曹仁、曹洪的10萬(wàn)人馬所剩無(wú)幾。最后一次火燒赤壁，百萬(wàn)曹兵最后剩27人跟隨曹操逃出去。當(dāng)時(shí)，人們稱這三把戰(zhàn)火為“諸葛亮上任三把火”，傳來(lái)傳去便成了后來(lái)的“新官上任三把火”了。

現(xiàn)多用此語(yǔ)來(lái)指新的官員到任后總要干幾件事，以顯示自己的能力、威風(fēng)。也比喻開(kāi)始做某事時(shí)干勁十足，但未能持久。