1914年6月28日，是奧地利大公弗朗西斯·費迪南結(jié)婚14周年紀念日。為了表示慶祝，費迪南攜妻索菲亞要去6年前吞并的波斯尼亞一黑塞哥維那去作一次特別訪問。目的是大公想使他的妻子得到她在維也納得不到的皇室榮譽。大公作為武裝部隊的檢查長，將視察駐在那里的兩個奧地利軍的年度演習，然后訪問省會薩拉熱窩。索菲亞和她軍職身份的丈夫一起旅行可以受到同等禮遇。
在薩拉熱窩火車站，該城軍政官員乘車前來迎接。入城的車隊是這樣安排的：第1輛車里坐的是薩拉熱窩市長費希姆·埃芬迪·楚爾齊茨和警察專員蓋爾代博士。第2輛車載著弗朗西斯·費迪南，索菲亞坐在他的右邊。波斯尼亞軍政府長官奧斯卡·波蒂奧雷克將軍坐在左邊的座位上。司機旁邊是大公的待從官哈拉希伯爵。
這是一個星期天，皇室汽車長列，緩緩駛過人群擁擠的街道，只有稀疏的憲兵警戒線布在路旁。
這時，有7名塞爾維亞的暗殺者埋伏預告要經(jīng)過的道路旁，他們發(fā)誓要干掉大公。雖然大公本人并不對波斯尼亞的被奴役負責，但許多塞爾維亞人卻把他看作是奧地利壓迫的象征。
上午10時后不久，官方車隊進入薩拉熱窩。暗殺者們利用馬虎的安全防衛(wèi)措施，棲身在與米利亞茨卡河并行的阿佩爾碼頭這條大路旁。當車隊經(jīng)過市中心米利亞茨卡河上的楚穆爾亞橋，駛進阿佩爾碼頭時，第一個暗殺者沒有動作，因為有警察走過來站在他面前。相距不遠的另一位暗殺者這時向大公乘坐的車輛把炸彈猛擲過去，但被車篷彈到地面，在第3輛車前爆炸，碎片擊傷了波蒂奧雷克將軍的副手和索菲亞的女侍女伯爵蘭尤斯。暗殺者吞下毒藥，連遭毒打，費迪南大公卻對此暗殺不甚介意，催促車隊繼續(xù)行進，迅速駛進市政廳，舉行歡迎儀式。儀式后，他們又乘車前往目的地。當行駛抵離市政廳不遠的一座橋時，車隊沒有按已改變的計劃行駛，波蒂奧雷克將軍命令司機掉頭，這輛車子正好停在最堅決的暗殺者普林齊普的面前。他時年19歲，迅速拔出一支比利時小手槍，在僅相隔5英尺之處平射兩槍。第一顆子彈射入大公的脖頸，切斷了靜脈。第2顆子彈射穿索菲亞的腹部，切斷一根動脈。上午11時左右，大公和夫人都因內(nèi)出血而死去。
奧地利政府把這個案子交給當?shù)氐木旆ü偃R奧·普菲費爾處理。但他庸祿無能，致使拘留的6個嫌疑犯不斷翻供和改變解釋。普菲費爾知道，兇手所用的武器是從塞爾維亞搞來的，但是他卻沒有查出兇手與塞爾維亞恐怖團體“黑手黨”的聯(lián)系。而抓獲的6個嫌疑犯均為“黑手黨”的工具。
“黑手黨”的頭目是塞爾維亞陸軍情報部長德拉古廷·吉米特里耶維茨上校，綽號“阿皮斯”。普林齊普正是用這位情報部長提供的勃朗寧手槍擊斃了奧匈帝國皇位的繼承人費迪南大公和他的妻子。
普林齊普的暗殺行動給“巴爾干火藥桶”扔進了一顆火星。刺殺事件給維也納提供了迫使塞爾維亞屈服的機會。但是，俄國是塞爾維亞人的朋友，因此，塞爾維亞的奧地利外交大臣列奧波德·馮·貝希多爾德伯爵和總參謀長弗蘭茨·康拉德伯爵將軍，不得不謹慎從事。他們請求德皇威廉幫忙。7月5日，德皇和他的總理特奧巴爾德·馮貝特曼一霍爾韋格向貝希多爾德保證，奧地利“可以肯定地指望德國作為一個盟國和友邦作它的后盾”。
康拉德于同一天謁見奧地利君主，要他對開戰(zhàn)點頭，但是這位82歲高壽的老皇帝用懷疑的眼光望著他的總參謀長問道：“你對德國有把握嗎？”當老皇帝收到德皇的空頭保證時，他的和平感突然化為烏有。他喃喃地說：“現(xiàn)在我們不能再回頭了，將要有一場可怕的戰(zhàn)爭。”
匈牙利總理伊斯特馮·蒂紹伯爵，擔心入侵塞爾維亞會招致同俄國打仗，他還擔心吞并塞爾維亞以后，匈牙利的地位將降為奧地利的一個很小的伙伴。貝希多爾德莊嚴地保證塞爾維亞繼續(xù)獨立。蒂紹受了貝希多爾德的欺騙，勉強同意支持奧地利。
接著，奧匈向塞爾維亞發(fā)出一份苛刻的最后通諜。這時，俄國通知奧地利，攻擊塞爾維亞會引起俄國的總動員。俄皇外交大臣薩佐諾夫?qū)@一威脅反應(yīng)道：“俄國不能容許奧地利打垮塞爾維亞，變成巴爾干半島諸國中最占優(yōu)勢的國家?！?br>7月26日，英國外交大臣愛德華·格雷考慮到俄國與法國的聯(lián)盟會加劇這場危機。提議德、英、法、意四國調(diào)停奧、塞不和。7月27日，格雷再次建議調(diào)停。德皇敦促總理向奧地利外交大臣貝希多爾德提議考慮格雷的建議。作為答復，奧地利于7月28日對塞爾維亞宣戰(zhàn)。為了使奧皇能在宣戰(zhàn)書簽字，貝希多爾德謊造軍情，聲稱塞爾維亞士兵已經(jīng)向多瑙河上奧地利的部隊運輸船只開火，迫使感到勉強的老君主開戰(zhàn)。
7月29日，俄國下令總動員。31日，德國向俄國和法國提交最后通諜。
8月1日，德國對俄國宣戰(zhàn)。8月3日，德國對法國宣戰(zhàn)。
英國的態(tài)度是，如果德國不攻打法國，英國將保持中立，并將保證法國中立。德皇威廉對此很感興趣，指令總參謀長毛奇全力以趕向東方進攻。但不久，倫敦傳來消息，表明英國不會保證中立，于是毛奇于8月2日下令德軍入侵盧森堡。同日德國要求比利時允許德軍通過該國領(lǐng)土侵入法國，遭到比利時阿爾貝國王的斷言拒絕。8月4日，德國入侵比利時，英國正式參戰(zhàn)，成為當時唯一對德宣戰(zhàn)的國家。大英帝國的自治領(lǐng)加拿大、澳大利亞和新西蘭變成交戰(zhàn)國，南非也于1915年1月參戰(zhàn)。
不久，戰(zhàn)斗的陣容便包括了其他國家在內(nèi)。門的內(nèi)哥羅加入塞爾維亞這一邊，反對奧地利。長期以來對俄國圖謀君士但丁堡感到不滿的土耳其，同中歐強國結(jié)盟。意大利宣布中立，1915年也開始參戰(zhàn)。保加利亞不久參加中歐強國陣營，所有的巴爾干國家最后都卷入戰(zhàn)爭。
在幾個月的時間內(nèi)，德國把它的常備軍從79萬增加到500萬；奧匈帝國從45萬增加到335萬；法國從79萬增加到400萬；俄國從120萬增加到600萬；英國因沒有常備軍，16萬英國遠征軍后來增加到97萬。
1914年8月4日，西線德軍推進到默茲河上的維塞。第一次世界大戰(zhàn)以德軍入侵比利時而拉開了戰(zhàn)幕……
第一次世界大戰(zhàn)從1914年爆發(fā)到1918年結(jié)束。這次人類的最大劫難，是帝國主義國家兩大集團——同盟國與協(xié)約國之間為重新瓜分世界，爭奪勢力范圍和霸權(quán)進行的首次世界規(guī)模的戰(zhàn)爭。交戰(zhàn)雙方都是非正義的。直接間接卷入戰(zhàn)爭的國家達38個，雙方動員總兵力約達7000萬人，軍隊死亡約800余萬至1000萬人，負傷至少約2000萬人。
第一次世界大戰(zhàn)的結(jié)果，德國為首的同盟國集團戰(zhàn)敗，英、法削弱，美、日地位上升，從而促使世界戰(zhàn)略格局發(fā)生了重大的改變。這次大戰(zhàn)導致了俄國十月社會主義國家——蘇聯(lián)的出現(xiàn)，同時促進了殖民地半殖民地民族解放運動的空前高漲。