作者呂熊(約1634—1716年),字文兆，號逸田叟，蘇州昆山人。以行醫(yī)為生，后曾兩度做過直隸巡撫于成龍的幕賓。其“性情孤冷，舉止怪癖” (劉廷璣《在園雜志》語),著有 《詩經(jīng)六義》、《辨明史斷》、《續(xù)廣輿志》,并詩、古文詩稿幾數(shù)百卷。書凡一百回，約成于康熙四十三年 (1704)。有“鈞璜軒貯板”本。光緒二十年上海積山書局石印本，宣統(tǒng)元年上海玉麟書局石印本，民國二十二年上海啟新書局排印本。

《女仙外史》的故事情節(jié)大體可分三個(gè)部分：前十四回寫唐賽兒成長史。唐賽兒前世系月宮嫦娥，因與天狼星 (下凡后為燕王朱棣) 結(jié)下夙怨，故轉(zhuǎn)世到山東蒲臺唐光舉家托生。在鮑仙姑的哺乳下，唐賽兒自幼慧悟穎異，雖為女子，然胸襟遠(yuǎn)大，賽過男兒，后得九天玄女教授天書，習(xí)嫻法術(shù)。時(shí)天下多艱，唐賽兒蒲臺放賑救荒，青州施法術(shù)濟(jì)旱，為國掃滅蝗災(zāi)，于是聲名大振。不久唐賽兒又改裝男兒，洛邑訪奇士呂律，稱呂律為今世孔明。雙方縱論天下大事，同時(shí)表達(dá)出對封建禮教批判的傾向，表達(dá)出對宋儒閹割儒學(xué)的強(qiáng)烈不滿。
第二部分：從第十五回到第十八回，寫燕王朱棣靖難力奪建文天下之事。燕王朱棣兵馬精壯，早蓄不軌之志。在江湖行腳僧姚道衍輔佐下發(fā)兵靖難，一路拔城，勢如破竹，但也遇強(qiáng)烈的抵抗，如濟(jì)南府鐵鉉力抗燕王。不久燕王攻克金陵。建文帝見大勢已去，乃登舟出走。
第三部分： 從第十九回到第九十九回寫唐賽兒起義勤王，飛劍誅永樂帝(燕王)于榆木川，回歸月宮之事。此部分內(nèi)容龐雜，頭緒繁多。唐賽兒游歷中原返回山東，決定“招納忠義、延攬英雄”,在卸石寨豎起勤王大旗。是時(shí)各路豪杰紛紛參加義軍，呂律亦趕來充任唐賽兒的軍師。不久義軍建都濟(jì)南，唐賽兒以擁立建文復(fù)辟為名，自稱“帝師”。于是一批建文帝的舊臣子紛紛歸附，上天劍仙鮑仙姑、曼陀尼、聶隱娘、公孫大娘等則紛紛相助。其時(shí)唐賽兒與反對三教的剎魔公主結(jié)義，又得八百魔王八百萬魔兵相助，一時(shí)間訪故主，取中原，默運(yùn)智謀，拔城三十八座。明廷為之震動(dòng)，永樂政權(quán)岌岌可危，朱棣乃遣使送金珠二十余萬作聘禮，欲納唐賽兒為正宮，以求和解，唐賽兒拒而不納。朱棣終在榆木川為唐賽兒飛劍誅死，時(shí)唐賽兒亦升天飛回月宮。于是呂律功成身退，月夜乘舟而去。
第一百回，永樂之子登基為仁宗皇帝，建號洪熙，大赦天下。凡靖難時(shí)陣亡將士，毋分南北，一體褒恤。
呂熊有感于明代靖難之役中“忠臣義士，孝子烈媛湮沒無聞”(劉廷璣《品題》語),從封建史學(xué)的正統(tǒng)觀念出發(fā)，創(chuàng)作《女仙外史》,煞費(fèi)苦心地把朱明王朝統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的爭奪皇位之戰(zhàn)寫成一場忠奸之戰(zhàn)，以是否維護(hù)建文帝為忠奸的分界，企圖以此來力辨永樂 “篡位”之非，這本來是不足稱道的。但由于作者在表達(dá)這一內(nèi)容時(shí)不是簡單地說教，而是巧妙地運(yùn)用藝術(shù)載體的形式，將他的 “忠奸”觀念袒露在作品的敘述語言中，將其主觀情感隱藏在人物形象的塑造中，又通過人物與人物間的對比，場面與場面間的對比來諦視其正統(tǒng)思想。從而使他所宣揚(yáng)的正統(tǒng)觀帶有一定的社會(huì)批判傾向。為了突出朱棣發(fā)動(dòng)靖難之變的非正義性，作者為我們成功地塑造了固守濟(jì)南府的鐵鉉形象，同時(shí)讓我們感受到唐賽兒勤王義軍壯大的熱烈場面。為了強(qiáng)調(diào)朱棣覬覦皇位已久的野心，強(qiáng)調(diào)朱棣殘暴的個(gè)性。作者有意識地為我們敘述了一個(gè)又一個(gè)驚心動(dòng)魄的場景：

孝孺大書 “燕賊反”三字，擲筆于地，且哭且罵。燕王大怒曰：“汝不念及九族乎！” 孝孺厲聲曰： “便是十族，你也逃不得 ‘燕賊反’的三個(gè)字！” 以手指著燕王，聲愈烈，而罵愈毒。燕王反笑曰： “看你能罵否！”令衛(wèi)士以利刃抉公之口吻，直至兩耳根盡處。立拿公之家屬，而妻氏鄭夫人與二女皆先縊死，遂夷公之九族既盡，又屠公之門生朋友廖鏞、林嘉猷等，湊成十族，計(jì)八百七十有三人。然后磔裂孝孺，并燔其祖宗墳?zāi)埂?/small2>

這樣，呂熊就借助于藝術(shù)形象的感染力，而使作品帶有了一定的進(jìn)步的思想。
《女仙外史》當(dāng)然遠(yuǎn)不止是宣揚(yáng)了封建正統(tǒng)觀，表達(dá)了對靖難之變的看法。其中對桎梏人性的封建禮教的批判也是十分引人注目。為了寄托個(gè)人的政治襟袍，呂熊一反史家把唐賽兒稱為 “女妖” 的做法，精心地為我們塑造了一個(gè)女英雄的形象。在他的筆下，唐賽兒公然以 “女仙”的身份出現(xiàn)，并且以一女子的身份去創(chuàng)立經(jīng)邦濟(jì)世的偉業(yè)，,以此來敖視須眉男兒。從作品里我們看到，自幼聰穎過人的唐賽兒竟沒有一點(diǎn)女兒家的姻脂氣，故呂律預(yù)言道，唐賽兒必定要干一番“出類拔萃之奇事，創(chuàng)立至正大之宏勛。橫霸中原，名震九州”(第十三回)。故當(dāng)唐賽兒改裝男兒試探呂律是否愿輔佐自己成大事業(yè)時(shí)，呂律當(dāng)面贊揚(yáng)唐賽兒道：“唯其女主，所以為千古之獨(dú)奇；唯其托身于女主，而功名亦與日月爭光，尤為千古之至奇?！边M(jìn)而又表示他日愿全力相助(第十三回)。很顯然，呂熊是在借呂律贊揚(yáng)唐賽兒來表現(xiàn)其胸中對封建禮教的輕蔑，來為受封建禮教束縛的女子大鳴不平。
《女仙外史》在把矛頭對準(zhǔn)封建禮教的時(shí)候，勢必要對程朱理學(xué)展開猛烈的抨擊。作品有意識地讓唐賽兒在十三歲的時(shí)候便賦詩表達(dá)對宋儒的不滿，進(jìn)而斥責(zé) “宋儒未達(dá)天道”(第三回)。在唐賽兒初訪呂律時(shí)，又讓他們第一次談話的中心就是指責(zé)程朱理學(xué)，發(fā)出宋儒獨(dú)尊之后的社會(huì) “如同黑夜，絕無一隙光明”的感嘆。當(dāng)唐賽兒豎起起義勤王的大旗后，作者又有意識地讓具有經(jīng)天緯地之才的呂律來輔佐唐賽兒，以此來強(qiáng)調(diào)女子的才干與智慧超過男兒，以此來揶揄程朱理學(xué)。繼而又在第三十七回中，義軍設(shè)科取士的條款中規(guī)定“但沿襲宋人舊解者不錄”。我們在《女仙外史》以前的古典小說中很少看到如此集中的、如此直接的把矛頭指向程朱理學(xué)的內(nèi)容。
《女仙外史》中還塑造出以唐賽兒為首的一批女性形象，讓她們把反程朱理學(xué)的傾向顯露得更加鮮明。在作者的筆下，那批下凡的天仙們盡管在沙場上是智勇雙全的驍將，但戰(zhàn)場外，她們則是姿容妙曼、溫柔可愛的女性。她們可以公然地蔑視程朱理學(xué)，高談著“情欲”,吟唱著愛情的詩歌(參見第十四、三十一回)。
呂熊可以對泥而不化的程朱理學(xué)進(jìn)行批判，強(qiáng)調(diào)程朱理學(xué)歪曲了儒家學(xué)說使之失去了固有的人道溫情(參見第十三回),但絕不從根本上反對儒學(xué)。在呂熊看來，程朱理學(xué)之所以可惡，就在于它們拋棄了傳統(tǒng)儒學(xué)的“內(nèi)圣”(內(nèi)在的道德修養(yǎng))與“外王”(治國平天下)并重的原始內(nèi)涵。在表示對程朱理學(xué)反感的同時(shí)，作者贊揚(yáng)原始儒學(xué)：“正而至極為圣，奇而至極即為神。仲尼之道，參天地，贊化育，正莫正于此矣，奇莫奇于此矣?！?br>此外，《女仙外史》還強(qiáng)調(diào)了民族斗爭的內(nèi)容。當(dāng)唐賽兒義軍橫掃山東，永樂政權(quán)陷入危機(jī)之時(shí)，衛(wèi)青在朱棣的默許下東渡日本勾結(jié)倭寇入侵中國。這一情節(jié)的出現(xiàn)無疑擴(kuò)大了 《女仙外史》的內(nèi)涵，這既強(qiáng)調(diào)了唐賽兒與朱棣的忠奸之戰(zhàn)的必然性，又突出了唐賽兒起義更為積極的社會(huì)內(nèi)容。這樣當(dāng)朱棣縱容倭寇在沿海肆意燒殺搶掠時(shí)，聶隱娘等六個(gè)奇女子不費(fèi)吹灰之力，斬殺十萬倭寇。這一奇幻筆墨張揚(yáng)了民族戰(zhàn)爭勝利的豪氣，有力地批判了賣國求榮者的劣行。從衛(wèi)青勾結(jié)倭寇溺海身亡的內(nèi)容里，我們似乎可以感受到作者那不平靜的心境，似乎在這不平靜的背后還隱含著作者對引清兵入關(guān)事件的批判態(tài)度。
就《女仙外史》的結(jié)構(gòu)意識而言，呂熊從維護(hù)建文帝這一封建正統(tǒng)觀出發(fā)，“第以賞罰大權(quán)，畀諸賽兒一女子，奉建文之位號，忠貞者予以褒謚，奸叛者加以討殛”(呂熊《自跋》語)。這樣在材料的選擇和組織上，《女仙外史》勢必就不能按照歷史的進(jìn)程來組織安排，于是在呂熊的精心結(jié)構(gòu)下，發(fā)生在明永樂十八年(1420年) 山東唐賽兒起義的時(shí)間前移了，從而與明初削藩導(dǎo)致靖難之變的事件交織在一起，從而使擔(dān)負(fù)著博大的社會(huì)批判內(nèi)容的唐賽兒起義，成為了勤王義軍討伐永樂，匡扶建文復(fù)辟的故事。這一材料的選擇與組合盡管在今天看來有很大的缺陷，但對《女仙外史》來說，它無疑擔(dān)負(fù)了解釋呂熊對生活的理解和認(rèn)識的重任。
眾所周知，元明之際是我國古典長篇小說開始得到長足發(fā)展的時(shí)期，《三國演義》、《水滸》、《西游記》和《金瓶梅》被合稱為“四大奇書”。很有意味的是，康熙五十年當(dāng)鈞璜軒原刻本《女仙外史》問世時(shí)，其封面上便刻有了 “新大奇書”四字。誠然《女仙外史》是無法同 “四大奇書”相比的，但我們從中也可看到《女仙外史》在題材選擇方面、藝術(shù)結(jié)構(gòu)選擇方面以及人物塑造方面確實(shí)是受到 “四大奇書”的影響。從題材方面來看，呂熊要強(qiáng)調(diào) “燕王靖難，建文遜國之事”,要鞭撻朱棣發(fā)動(dòng)靖難之變的罪惡，又不愿走史家作史的道路，那么擺在他面前的路就只有采用歷史演義的方式，那他就不能不從 《三國演義》中吸取養(yǎng)料。事實(shí)上，《女仙外史》受 《三國演義》的影響是顯而易見的，無論是宣揚(yáng)封建正統(tǒng)觀方面，還是在故事情節(jié)的安排上和人物塑造方面，《女仙外史》都有刻意模仿 《三國演義》的痕跡。對于“當(dāng)今奇士”的呂熊來說，他又不甘心于別人完全地把《女仙外史》視為 《三國演義》的翻版，他總想在創(chuàng)作中夸耀平生所學(xué)，于是就從 《西游記》里拉出些神魔來，又從 《水滸》里拉出些英雄傳奇的片斷，又從《金瓶梅》里拉出寫家庭罪惡的內(nèi)容 (如描寫林三公子的淫樂)。這樣當(dāng)我們閱讀這部作品時(shí)，便會(huì)感到為難，是應(yīng)該把《女仙外史》歸入歷史演義類還是神魔類呢？是應(yīng)把它歸入英雄傳奇類還是社會(huì)批判類呢？
在藝術(shù)結(jié)構(gòu)方面，從總體上來說，《女仙外史》主要采取了歷史編年的結(jié)構(gòu)方式，基本按照歷史的進(jìn)程來結(jié)構(gòu)故事，但由于它是給“女仙”作“外史”,故在結(jié)構(gòu)的處理上又隱含著《西游記》式的結(jié)構(gòu)，從某種意義上來講，《女仙外史》的結(jié)構(gòu)又同《西游記》結(jié)構(gòu)的模式大體一致，它們都是將整個(gè)作品分成三大塊。首先寫唐賽兒，一寫孫悟空的成長史，接著出現(xiàn)一個(gè)過渡的情節(jié)，一寫朱棣發(fā)動(dòng)靖難之變，一寫觀音東土尋找取經(jīng)人。最后寫唐賽兒勤王一路證討朱棣，寫孫悟空保唐僧取經(jīng)一路降妖捉怪。盡管如此，歷史編年的結(jié)構(gòu)，還是全書的主干。這樣，當(dāng)我們掩卷沉思時(shí)就不能不佩服呂熊的結(jié)構(gòu)意識，他竟能將兩種不同的結(jié)構(gòu)方式有機(jī)地溶入 《女仙外史》的結(jié)構(gòu)中。
在人物塑造方面，《女仙外史》既吸收了歷史演義、神魔小說塑造人物的特點(diǎn)，又以突出人物的英雄傳奇為主，將《水滸傳》中表現(xiàn)英雄傳奇的具體生活材料加以改造變形來為塑造人物服務(wù)。為了塑造唐賽兒，在呂熊的精心安排下，唐賽兒居然象宋江一樣也得了九天玄女的天書。每當(dāng)緊要關(guān)頭，九天玄女天書總是幫助唐賽兒排遣疑難。歷史演義是英雄傳奇的母體，《女仙外史》既受《三國演義》的影響，又要遵循塑造英雄傳奇式人物的法則。在呂熊的慘淡經(jīng)營下，當(dāng)我們品味《女仙外史》的一些情節(jié)時(shí)，便會(huì)產(chǎn)生一種似曾相識之感。如第二十四回，故事敘述唐賽兒擢拔文武官員，赴演武場考校將士，于是一批小將各夸其能上場獻(xiàn)藝，各得封賞，是時(shí)南山有虎傷人，一小將搶先出列前往徒手搏虎。細(xì)心的讀者便會(huì)發(fā)現(xiàn)這一情節(jié)的前半段源于 《三國演義》 中曹操以錦袍懸賞眾將士比武的場面，后半段則源于 《水滸》打虎的情節(jié)?？梢灾v，由于呂熊對人物塑造的力不從心，盡管他在一定程度上強(qiáng)調(diào)了人物的傳奇性特點(diǎn)，但由于忽視了在事件中多層次地突出人物性格的不同方面，作品中的大多數(shù)人物的性格較為模糊。特別是當(dāng)情節(jié)無法發(fā)展下去的時(shí)候，呂熊不是強(qiáng)調(diào)人物對事件的積極態(tài)度，而是拉出神來湊，從而給《女仙外史》在塑造人物方面留下敗筆。
盡管《女仙外史》的創(chuàng)作留下一些瑕疵，但它畢竟是中國古典小說中極少的將農(nóng)民起義領(lǐng)袖作為正面形象描繪的小說，從這一意義上講，作者表現(xiàn)出了極大的創(chuàng)作勇氣，給這部小說增添了光澤，此外，這部產(chǎn)生于清初的小說，是明代小說向清代小說發(fā)展過程中一個(gè)重要的環(huán)節(jié)，作者不落窠臼，努力走自己的創(chuàng)新道路，盡管他失敗了，但畢竟是走自己的路，試圖給中國古典小說的創(chuàng)作打開一個(gè)新的天地。