據(jù)說，很早很早以前，有個教書的老秀才，很有才學，但為人十分儒腐。有一年，他的一位在京城當官的“同年”(即同學)寫信要他去京城參予一部文典的編纂，他接信后二話沒說便匆匆起程。他的老伴問他：“你走后，兒子的婚事是否推遲？”
他說：“不用等我了，你主持操辦一下就是了?！?br>老秀才離家不久，他的兒子就將新媳婦娶了回來，由于路途遙遠，老秀才當然不能回家參加兒子的婚禮。一年以后，老秀才完成了文典的編纂任務，回到家鄉(xiāng)。那時能上京城參加編纂典籍，在地方上是被看成十分風光的大事，老秀才理所當然地被人看作是大學文家，所以，聽說老秀才回家了，府縣官員以及當?shù)氐拿骷娂姷情T造訪。一時之間，老秀才家人來人往，絡繹不絕，異常熱鬧。老秀才見府、縣官員和當?shù)孛鱽碓L，自然十分高興，便令家人大擺宴席。
老秀才是個書呆子，吃家里飯，卻不管家里事。大小一切應酬，自然全落到兒子身上了。兒子在堂屋招呼客人，實在忙不過來，便將妻子叫出來幫忙。
那時，江南各地都有個不成文的規(guī)矩，凡是結(jié)過婚的女子是不準進堂屋的(除非祖輩主事的男性——如祖父——已經(jīng)作古，則祖輩女性——如祖母——可在堂屋接待賓客),為什么？據(jù)說堂屋是供奉祖宗牌位的地方，已婚女子進堂屋是對祖宗的極大的不恭。盡管用現(xiàn)在的觀點看來是不可理解的，但是，在那個時候卻被認為是理所當然的事情。兒子雖然知道妻子是不能進堂屋的，但因?qū)嵲谑敲Σ贿^來，才不得已將妻子叫出來幫忙。
老秀才剛剛送走一位客人返回堂屋，見兒媳婦突然走進堂屋，不由吃了一驚，忙問道：“小姐，你是何處來的賓客？”
媳婦沒有料到公公會如此問她，還以為是開玩笑呢！羞得滿面通紅，忙跑進房里。
老秀才的兒子出來了，老秀才又問兒子：“適才那位女子是何人，怎么成了我家堂客？”
他的兒子哭笑不得，回答道：“她是你的兒媳婦，怎么說成是我家堂客呢？”
眾賓客見老秀才連自己的兒媳婦都不認得，覺得好笑。老秀才的一位年兄開玩笑道：“年兄家風森嚴，公公和媳婦近在咫尺卻互不相識，真?zhèn)€是男女有別呀……”
老秀才忽然問兒子：“你什么時候結(jié)婚了？為何不告訴我一聲？”
兒子解釋是他吩咐母親主持操辦的，他一聽，恍然大悟：“原來你已經(jīng)結(jié)婚了！也好，免得我再操心?！?br>一個當?shù)氐拿饕娎闲悴庞馗每尚?，遂編了一首順口溜?p align="center">
年兄讀‘子曰’,
家風真嚴格。
兒子娶新娘，
公公拜堂客！

眾賓客一聽，不由哈哈大笑。從此以后，“堂客”二字便成了妻子的代名詞。