桂系軍閥對孫中山領(lǐng)導(dǎo)的軍政府，一開始就采取聽其自生自滅的消極態(tài)度，后來更發(fā)展到公開進(jìn)行破壞?；浂疥惐j秉承陸榮廷的“釜底抽薪”之計，驅(qū)逐擁護(hù)孫中山的省長朱慶瀾，強行收回由朱交給軍政府管轄的二十營親軍(即省署警衛(wèi)軍),引起孫中山的強烈不滿。陳炳焜在廣東混不下去，乃由莫榮新繼任粵督，但是，莫并不比陳好些。如前所述，莫曾殺害孫中山任命的潮梅前敵司令金國治，又誣指大元帥府衛(wèi)隊的連排長及新招衛(wèi)士六十余人為土匪，任意槍殺。孫中山曾憤怒地說：“如果曾做過土匪的便要槍斃，那就怎樣的去處置現(xiàn)在的督軍省長？”^[1]這里，孫中山指的就是當(dāng)時的廣東省長李耀漢和督軍莫榮新，因為他們都做過土匪。他強烈要求莫榮新嚴(yán)懲所部肇事者，向軍政府謝罪，但莫置之不理。接著，又有兩名招兵人員在廣州被捕，孫中山寫信要求保釋，莫連信也不回，就把這兩個招兵人員槍決了。孫中山忍無可忍，決定炮擊觀音山，懲罰莫榮新。1918年1月3日晚，他率領(lǐng)親信將領(lǐng)及少數(shù)警衛(wèi)部隊，親登同安、豫章兩艦，駛到中流砥柱炮臺指揮開炮，向督軍署轟擊，同時命令朱執(zhí)信促李耀漢、李福林等同時發(fā)難，許崇智、鄧鏗、羅翼群協(xié)助陳炯明響應(yīng)舉事。孫中山親發(fā)數(shù)炮，又督促炮手續(xù)發(fā)七十余發(fā)。當(dāng)艦上發(fā)炮作為起事信號，炮彈打到觀音山時，除李安邦巡艦不時向長堤桂軍機關(guān)掃射外，陸上部隊全無響應(yīng)。陳炯明認(rèn)為孫此舉“冒險”、“輕率”,按兵不動，袖手旁觀。滇軍雖經(jīng)大元帥參議劉德澤運動，但因第四師師長方聲濤、旅長朱培德、張維新等極力反對，亦不能行動。其他部隊則表示中立，徘徊觀望。莫榮新先得密報，接受其參謀長郭椿森的獻(xiàn)計，采取“不理睬”政策，電令熄滅燈火，不許還擊，同時打電話到海珠的海軍辦公室，請程璧光迅速進(jìn)行調(diào)處。程璧光急忙派海琛艦向豫章艦、同安艦傳達(dá)“停止炮轟，開回省城”的緊急命令。這兩艘軍艦起事后得不到陸軍的響應(yīng)，勢孤力薄，又接到上級長官的命令，只得開回省城。
炮擊觀音山的第二天，各界要人及中華革命黨一些元老們，對這一事件主張進(jìn)行調(diào)解。孫中山向桂系提出五個條件：一、承認(rèn)軍政府為護(hù)法各省的最高領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)；二、承認(rèn)大元帥有統(tǒng)率軍隊的全權(quán)；三、承認(rèn)廣東督軍由廣東人選任，必要時大元帥得加以任免；四、被捕民軍代表交軍政府處理；五、廣東外交人員由軍政府任命。莫榮新表示，第一至第三條須向陸榮廷請示；第四、第五條修改為“須得軍政府的同意”。這種答復(fù)，等于一個條件也沒有接受^[2]。但莫故作姿態(tài)，裝出一副息事寧人的樣子，親自到大元帥府向?qū)O中山道歉問疾，并答應(yīng)接濟元帥府衛(wèi)兵月餉二萬元，又循孫中山之意，派羅誠為廣東交涉員，且受軍政府任命。難怪當(dāng)時就有人指出：“陸阿宋(榮廷)及其伙伴能有今日發(fā)跡，也有他們兩手的?！?sup>[3]
1月9日，孫中山在大元帥府招待軍政及工商各界代表，說明炮擊觀音山的事實經(jīng)過，揭露桂系的真面目，指出軍政府成立以來，由于地方當(dāng)局采取“不合作”的態(tài)度，以致“形同虛設(shè)，貽誤討逆戎機”。他表示這次炮擊觀音山，“莫督軍既未還擊，又能接受條件，軍政府有了生路，也就不必苛求了”。
這次炮擊觀音山，時人也稱為“炮教莫榮新”,既打擊了桂系軍閥的囂張氣焰，也提高了軍政府的威望，并表現(xiàn)了孫中山堅持原則、敢于斗爭的大無畏的革命精神。