書名是由于“夫孝，天之經(jīng)、地之義、民之行也”而得。論述“孝道”著作。今文本十八章。撰者不詳。一般認(rèn)為成書于先秦。
漢以后，《孝經(jīng)》分為今古文兩種。漢惠帝時(shí)，發(fā)現(xiàn)的《孝經(jīng)》,用漢隸書寫，故稱今文孝經(jīng)。漢武帝時(shí)，在孔子舊宅中發(fā)現(xiàn)的《孝經(jīng)》,用蝌蚪文字書寫，故稱古文孝經(jīng)。今文孝經(jīng)和古文孝經(jīng)除個(gè)別方面有些許增補(bǔ)刪減外，在內(nèi)容上并沒有多大的出入。
《孝經(jīng)》 一書的作者是歷代學(xué)者的一大爭(zhēng)議，迄今未有統(tǒng)一的定論?？傆^之，有下列幾種意見：一、認(rèn)為是孔子自作。班固《漢書·藝文志》曰：“孝經(jīng)者，孔子為曾子陳孝道也?！倍?、曾參所作。《史記·仲尼弟子列傳》載：“孔子以為曾子能通孝道，故授之業(yè)。作孝經(jīng)，死于魯?！比?、曾子門人所作。朱熹《孝經(jīng)刊誤》曰：“孝經(jīng)，夫子曾子問答之言，而曾子門人記之也。”四、七十子徒說?！端膸烊珪偰俊酚涊d：“今觀其文，去二戴所錄為近，要
為七十子徒遺書。”此外，還有子思說；齊魯間儒者和漢儒說；孟子門人說等；也有人認(rèn)為《孝經(jīng)》是漢代陋儒篡襲各書而成的。
現(xiàn)今所流傳的《孝經(jīng)》,多為今文，共十八章(古文二十二章),包括：《開宗明義章》、《天子章》、《諸侯章》、《卿、大夫章》、《士章》、《庶人章》、《三才章》、《孝治章》、《圣治章》、《紀(jì)孝行章》、《五刑章》、《廣要道章》、《廣至德章》、《廣揚(yáng)名章》、《諫諍章》、《應(yīng)感章》、《事君章》、《喪親章》。
《孝經(jīng)》全書以“孝”為中心，集中論述了儒家的“孝”道。它認(rèn)為：“孝”是所有德行的根本，一切的教化，都是從孝道產(chǎn)生出來的?！胺蛐?，德之本也。教之所由生也?！比藗愔H，也是由孝而行，“身、體、發(fā)、膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。立身、行道、揚(yáng)名于后世，以顯父母，孝之終也。”不僅如此，“孝”還是先王的至德要道，只有靠“孝”治，先王才能“以順天下，民用和睦，上下無怨”?！缎⒔?jīng)》還把“孝”提到“天經(jīng)地義”的高度，認(rèn)為“孝”是上天所定的規(guī)范：“夫孝，天之經(jīng)也，地之義也，民之行也。”因而，“天地之性人為貴，人之行，莫大于孝?！倍靶┲痢?就能夠“通于神明，光于四海，無所不能”。而天子若以“孝”治，那就會(huì)使天下萬民歸服，“自東自西，自南自北，無思不服”。
《孝經(jīng)》在總結(jié)了“孝”“始于事親，中于事君，終于立身”的基礎(chǔ)上，對(duì)天子、諸侯、卿、大夫、士、庶人的行孝事親，提出了不同的要求和相應(yīng)的規(guī)范，從而把“孝”等級(jí)化了?！疤熳又ⅰ闭J(rèn)為，天子也是人，是父母所生的，因而天子能夠行孝，以孝治國(guó)，就會(huì)感化全國(guó)的百姓都能盡孝。因而要求天子應(yīng)“愛敬盡于事親，而德教加于百姓，刑于四?！?。果如此，便能“一人有慶，兆民賴之”了?！爸T侯之孝”規(guī)定，諸侯應(yīng)該“在上不驕，高而不危，制節(jié)謹(jǐn)度，滿而不溢”。并告誡諸侯之位，恰如臨深入之處，履薄冰之上，應(yīng)該事事小心，處處警惕。另又有關(guān)于“卿大夫之孝”。關(guān)于“士之孝”,《孝經(jīng)·士章》說：“資于事父，以事母，而愛同。資于事父，以事君，而敬同。故母取其愛，而君取其敬。兼之者父也。故以孝事君則忠，以敬事長(zhǎng)則順。忠順不失，以事其上，然后能保其祿位，而守其祭祀?！边@就是說，士孝就是要愛、敬、忠順。拿事奉父親的心情，去事奉母親，愛心是相同的。用事奉父親之情去事奉國(guó)君，敬心也是相同的。用孝道事奉國(guó)君，就是忠誠，拿敬心來對(duì)待上司，那就是順從。忠誠與順從，都做到完美無缺，士就算盡了孝道了，就能夠保持其俸祿和職位，執(zhí)行宗廟的祭祀。《孝經(jīng)》對(duì)于“庶人之孝”的要求是：“用天之道，分地之利，謹(jǐn)身節(jié)用，以養(yǎng)父母。”并指出：“自天子至于庶人，孝無終始而患不及者，未之有也?！睆亩岢隽耍荷现撂熳酉轮晾习傩?，都要盡孝道。因?yàn)樾⒌缹?duì)任何人來說都是無始無終、無窮無盡、永遠(yuǎn)存在的，只要想做，沒有人會(huì)做不到。
《孝經(jīng)》通過對(duì)“五等之孝”的劃分，把原為“親親”的“孝”推衍為“忠君”、“順長(zhǎng)”的行為準(zhǔn)則，提出了“以孝治天下”的主張。它指出：“昔者明王以孝治天下也，不敢遺小國(guó)之臣，而況于公侯伯子男乎？故得萬國(guó)之心，以事其先王。治國(guó)者不敢侮于鰥寡，而況于士民乎？故得百姓之歡心，以事其先君。治家者不敢失于臣妾，而況于妻子乎？故得人之歡心，以事其親?！币簿褪钦f，上至帝王、諸侯、下至百姓，只要實(shí)行孝道，就可以“齊家、治國(guó)、平天下”。是以天下和平，災(zāi)害不生，禍亂不作?！痹凇妒ブ握隆分?，《孝經(jīng)》闡述了圣人以孝化民從而治天下的道理。它說：“故親，生之膝下，以養(yǎng)父母日嚴(yán)。圣人因嚴(yán)以教敬，因親以教愛，圣人之教，不肅而成，其政不嚴(yán)而治。其所因者本也?！?br>《孝經(jīng)》還論述了人們?cè)诰蛹沂掠H、為官事君及喪親所具體而行的孝道?！都o(jì)孝行章》曰：“孝子之事親也，居則致其敬，養(yǎng)則致其樂，病則致其憂，喪則致其哀，祭則致其嚴(yán)，五者備矣，然后能事親?！睂?duì)于居官事親的人，則曰：“應(yīng)居上不驕，為下不亂，在丑不爭(zhēng)。”《孝經(jīng)·事君章》對(duì)為官事君的人勸誡道：“君子之事上也，進(jìn)思盡忠，退思補(bǔ)過，將順其美，匡救其惡，故上下能相親也。”對(duì)于人們居喪期間的孝行，則在《孝經(jīng)·喪親章》中作了詳細(xì)的規(guī)定。
值得一提的是，《孝經(jīng)·諫諍章》提出了(諍臣、諍友、諍子為孝)“諍”為孝的思想。它說：“天子有諍臣七人，雖無道，不失其天下，諸侯有諍臣五人，雖無道，不失其國(guó)；大夫有諍臣三人，雖無道，不失其家；士有諍友，則身不離于令名；父有諍子，則身不陷于不義。”因此，遇到父親不義時(shí)，做兒子的應(yīng)直言勸阻；當(dāng)君主不義時(shí)，做臣下的，也不可以不用直言勸阻。兒子一味服從父親的命令，是算不上孝順的?！皬母钢?，又焉得為孝乎！”
《孝經(jīng)》今文有東漢鄭玄注本，古文有隋劉炫偽作孔安國(guó)注本；唐天寶二年(743年),鄭注本和偽孔注本被廢，唐玄宗注《孝經(jīng)》,即現(xiàn)在的《十三經(jīng)注疏》本，北宋邢昺疏。乾隆時(shí)，重刊西漢孔安國(guó)注本《古文孝經(jīng)孔氏傳》,并收入《知不足齋叢書》和《四庫全書》。宋朱熹重新刊定《孝經(jīng)》,作《孝經(jīng)刊誤》,一卷，收入《四庫全書》。明黃道周作《孝經(jīng)集傳》,共四卷，有《四庫全書》本。清臧庸輯鄭玄《孝經(jīng)》注解佚文，作《孝經(jīng)鄭氏解輯》,有《叢書集成》本。清嘉慶初，由日本傳入唐魏徵《群書治要》,內(nèi)有《孝經(jīng)》鄭注本。后經(jīng)清嚴(yán)可均校經(jīng)補(bǔ)佚，成《孝經(jīng)·鄭注》,刊入《咫進(jìn)齋叢書》。清皮錫瑞另有《孝經(jīng)鄭注疏》二卷。此外，還有洪煊《孝經(jīng)補(bǔ)證》等本。