趙宦光從格調(diào)的理論出發(fā)，要求書法既能合乎古法，又能有逸調(diào)韻致，故主張學(xué)古能變。他說：“臨仿法帖，字字?jǐn)M古，人知之矣；筆筆自好，知者益鮮也。不擬古無格，不自好無調(diào)，無格不立，無調(diào)不成，是以有格者多，成功者少，不自好者載道耳。”(卷上《學(xué)力》)可見從格的要求出發(fā)，宜學(xué)古有法，模擬前人；從調(diào)的要求出發(fā)，宜筆有創(chuàng)意，自成一家，兩者結(jié)合，方能臻妙，故趙氏主張學(xué)古基礎(chǔ)上的新變，這就是他與文學(xué)上的格調(diào)派的不同之處。李攀龍?jiān)?jīng)強(qiáng)調(diào)于尺尺寸寸之中求古人文法，學(xué)古愈似則愈高，而趙宦光則要求擬議與變化相結(jié)合，趙氏生當(dāng)明季，文學(xué)上的格調(diào)論已備受攻擊，個(gè)性解放的思潮已在晚明文藝界發(fā)出異彩，故他能既采取格調(diào)之說，又不為擬古的思想所囿，趙氏說： “書法變幻故自妙境，若無學(xué)而變，寧不變也；宋人作詩有禁體，弄出許多丑態(tài)，覆車前轍，亦可畏矣。古人謂老年才盡，余則以為學(xué)盡耳，非才之罪也，詩文如是，書法亦然?！?卷上 《學(xué)力》)可見他強(qiáng)調(diào)學(xué)習(xí)基礎(chǔ)上的變化，只學(xué)不變，法將成為死法；無學(xué)求變，變將流為野狐，他說“學(xué)力到處，自然心開；未到而開者，十九野狐?！?同上)即主張?jiān)趫?jiān)實(shí)的學(xué)古基礎(chǔ)之上的神明變化，在長期積累之后的自然流露。故要求“學(xué)時(shí)筆筆仿古，成功字字自作”(《附錄》)。他又說： “字熟必變，熟而不變者，庸俗生厭矣；字變必熟，變不由熟者，妖妄取笑矣。故熟而不變，雖熟猶生，何也？非描工即寫照耳，離此疏矣；變不由熟，雖變亦庸，何也？所變者非狂醒即昏夢耳，醒來恥矣?！?卷下 《評鑒》)他 “熟”與“變”的看法是辯證的，變必由熟，熟必生變，兩者是互為表里的。這正體現(xiàn)了他對學(xué)古與新變的認(rèn)識，他說：
臨帖作我書，盜也，非學(xué)也；參古作我書，借也，非盜也； 變彼作我書，階也，非借也； 融會作我書，是即師資也，非直階梯也，乃始是學(xué)。能俱此念而作書，即筆筆臨摹無妨盜比，但問初心何心耳，若中道而廢，肝膽未易明白。(卷上 《臨仿》)
趙氏以為善學(xué)書者能熟諳古人筆畫，并用以化為自己的筆法，在比照和領(lǐng)會前人的作品中體會其異同得失，然后變化出之，否則僅隨古人腳后亦步亦趨，只如傭奴隨主，為士人所不取。他將學(xué)習(xí)前人分作盜、借、階、師資等不同層次，主張融會其意而化為己有。故他提倡“師意”與“得神”,以為“善學(xué)者師其意，不師其跡”,又說： “得神遺形者高，得形遺神者卑?！币獜木褚馊ど蠈W(xué)習(xí)古人，而不斷斷于筆畫形似。故他主張“初臨帖時(shí)求其逼真，勿求美好；既得形似，但求美好，勿求逼真”。(卷上《臨仿》)由形似而求精神，由學(xué)古而求變化，便是他繼承前人法書的原則。由此他提出了 “仿書”與“臨帖”兩種不同的學(xué)習(xí)方式：“仿書與臨帖絕然兩途，若認(rèn)作一道，大謬也。臨帖絲發(fā)惟肖，無論矣；仿書但仿其用筆，仿其結(jié)構(gòu)，若肥瘠短長，置之牝牡驪黃之外，至于引帶粘斷，勿問可也。若留心于所不當(dāng)留，枉費(fèi)一生力氣。皎若太陽升朝霞，灼若芙蕖出綠波，于美人何有？而遠(yuǎn)近皆以為比，固知人情在阿堵中?！笨芍R帖在取形，仿書在取神，神得而遺形，正是學(xué)書者所宜取的途徑。精神何謂？在于用筆與結(jié)構(gòu)，即格調(diào)之所在，故可知趙宦光所說的格調(diào)并非僅形貌而言，而意在牝牡驪黃之外。古人以燦爛的朝陽與出于清水的芙蓉來形容美人，朝陽、荷花與美人雖風(fēng)馬牛不相及，但人們從中發(fā)現(xiàn)了其中共通的東西，這就是所謂的“神”,是人們在觀照上述諸物中所得到的審美情緒。如此，他將學(xué)習(xí)古人書法的問題上升到了美學(xué)的高度。
從學(xué)古而求變的宗旨出發(fā)，趙宦光要求專與博相結(jié)合，他說： “不專一家，不得其髓；不博眾妙，熟取其腴。髓似勝腴，然人役也，其機(jī)死矣，腴乃轉(zhuǎn)生，生始為我物?！?卷上《學(xué)力》)專即求熟，博則求變，專博結(jié)合，故熟而能變。他說： “凡玩一帖，須字字經(jīng)意，比量于我，已得未得，若已得者功在加熟，若未得者，作稀有想，藏之胸中，掩卷記憶，不能記憶，更開卷重玩，必使全記不忘而后已，他時(shí)再轉(zhuǎn)，便作已得想。”(同上)他要求將古人之一點(diǎn)一畫都諳熟于胸，然后再生變化，此可謂對專的解釋；又說：“學(xué)書者博采眾美，始得成家，若專習(xí)一書，即使亂真，無過假跡，書奴而已?！贝丝芍^對博的重視。故他主張取一家專心學(xué)之，臨摹諳熟以求其法，然后參以眾家，博取匯通，以求其變。