運(yùn)用形象化的語(yǔ)言，以塑造人物形象為中心，通過(guò)完整的故事情節(jié)和具體的環(huán)境描寫(xiě)，多方面地展示人物的思想情感和性格特征，廣泛而深刻地反映社會(huì)生活的一種文學(xué)體裁。

中國(guó)“小說(shuō)”一詞，最早見(jiàn)于《莊子·外物》：“飾小說(shuō)，以干縣令”。本指淺薄瑣屑的言論。演說(shuō)故事的小說(shuō)，則起源于先秦的神話、傳說(shuō)、寓言，后演變?yōu)槲簳x的志怪、唐代的傳奇、宋代的平話。在宋代，小說(shuō)才成為故事性文體的專(zhuān)稱(chēng)。至元明清，則盛行宏篇巨制的演義、章回小說(shuō)，創(chuàng)作達(dá)到了高峰?！拔逅摹币院蟮陌自捫≌f(shuō)，吸收了中國(guó)古代小說(shuō)的長(zhǎng)處，又借鑒了外國(guó)小說(shuō)特別是19世紀(jì)西歐和俄國(guó)小說(shuō)的創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)，使小說(shuō)藝術(shù)發(fā)展到一個(gè)新的階段。在當(dāng)代中國(guó)文學(xué)中，小說(shuō)已成為最重要也最繁榮的文學(xué)體裁。

根據(jù)篇幅長(zhǎng)短，小說(shuō)分為長(zhǎng)篇、短篇和中篇。長(zhǎng)篇小說(shuō)是描寫(xiě)錯(cuò)綜復(fù)雜的事件和眾多的人物，反映比較廣闊的社會(huì)歷史畫(huà)面的作品。短篇小說(shuō)是描寫(xiě)不多的人物，故事情節(jié)比較單純，集中反映社會(huì)生活的一個(gè)場(chǎng)面或一件事情，以突出刻畫(huà)一兩個(gè)人物性格的作品。中篇小說(shuō)指介乎長(zhǎng)篇與短篇之間，描寫(xiě)若干人物和不太復(fù)雜的故事情節(jié)，具有比短篇更有深度和廣度而生活容量又不及長(zhǎng)篇的作品。

小說(shuō)可以從不同的角度進(jìn)行分類(lèi)。例如以題材而論，歐洲中世紀(jì)有騎士小說(shuō)，16世紀(jì)西班牙有流浪漢小說(shuō)，18世紀(jì)英國(guó)有傷感小說(shuō)、法國(guó)有哲理小說(shuō)等等。中國(guó)古代小說(shuō)中，宋代有胭粉小說(shuō)、公案小說(shuō)、靈怪小說(shuō)，明清有英雄傳奇，清代有才子佳人小說(shuō)、譴責(zé)小說(shuō)，近代、現(xiàn)代有社會(huì)問(wèn)題小說(shuō)、心理小說(shuō)、歷史小說(shuō)、諷刺小說(shuō)、神話小說(shuō)、驚險(xiǎn)小說(shuō)、偵探小說(shuō)、反特小說(shuō)、推理小說(shuō)等。

現(xiàn)代小說(shuō)繼承了古代小說(shuō)在人物描寫(xiě)及結(jié)構(gòu)上的特點(diǎn)，又吸收了外國(guó)小說(shuō)心理刻畫(huà)和意識(shí)流的手法，在情節(jié)結(jié)構(gòu)上打破了時(shí)間和空間的限制，并運(yùn)用插敘和倒敘手法等等，形成現(xiàn)代中國(guó)小說(shuō)的新體貌?，F(xiàn)代小說(shuō)擁有的表現(xiàn)手段幾乎是無(wú)限的，凡是生活中存在的現(xiàn)象而語(yǔ)言又能表現(xiàn)的，小說(shuō)都有能力加以描寫(xiě)。除了描寫(xiě)人物的肖像、語(yǔ)言和行為外，還可以描寫(xiě)人的感受、幻覺(jué)夢(mèng)境以及潛意識(shí)，這就有可能把存在于廣闊的時(shí)間與空間的歷史畫(huà)面與人物內(nèi)心深處的精神世界，色彩鮮明、維妙維肖地在一定篇幅里表現(xiàn)出來(lái)，使讀者如臨其境，如見(jiàn)其人。

故事情節(jié)是小說(shuō)的第一要素。情節(jié)是人物性格的歷史，是展現(xiàn)人物性格、行為、思想、感情和各種心理狀態(tài)的重要手段。任何故事情節(jié)總發(fā)生在一定的自然和社會(huì)環(huán)境中，也是展現(xiàn)人物環(huán)境的必要條件。人物性格的刻畫(huà)，是小說(shuō)的第二要素。小說(shuō)在故事情節(jié)的開(kāi)展中，應(yīng)該通過(guò)對(duì)人物外貌、行為和心理狀態(tài)的直接描寫(xiě)，再現(xiàn)活生生的鮮明個(gè)性。環(huán)境是小說(shuō)中第三個(gè)要素。環(huán)境描寫(xiě)包括歷史背景、時(shí)代氣氛、人物關(guān)系、人情風(fēng)俗以及自然景物等方面。作者就是要在一個(gè)典型環(huán)境中，塑造有典型意義的人物，并處理好他與各式各樣人物的關(guān)系。

小說(shuō)在寫(xiě)法上多采用敘述和描寫(xiě)的筆法，它同時(shí)有著豐富的表現(xiàn)技巧。除自身原有的特點(diǎn)外，它還不斷地吸收和借鑒其他文學(xué)藝術(shù)體裁在表現(xiàn)手法上的特點(diǎn)，如散文的淡化情節(jié)和電影的蒙太奇等，使其表現(xiàn)手段日益豐富，且靈活多變。不同歷史時(shí)期、不同地區(qū)的不同作者，由于其創(chuàng)作背景、創(chuàng)作主張和創(chuàng)作感受的異同，小說(shuō)創(chuàng)作也出現(xiàn)了各種流派，呈現(xiàn)出多種風(fēng)格。