戲文由于形式上的俚俗，內(nèi)容上多反映人民的呼聲，既富于斗爭性，又富于創(chuàng)造性，因此深受群眾的歡迎。自南宋初至元末，始終在民間廣泛流行不衰。然而戲文劇本，現(xiàn)在保存下來的卻很少，根據(jù)近人輯錄，可考戲文劇目二百三十八個(gè)，但傳世的劇本，還不到其中的十分之一。明中葉以后，許多著名戲文劇本又都被文人肆意篡改，真本幾乎喪失殆盡。
造成這種狀況的原因：一方面是由于戲文本是民間產(chǎn)物，它的劇本，不過是師弟相傳，本來就流傳不廣，而更重要的是，戲文來自民間，歷來不為文人所重視，正所謂“士大夫罕有留意者”。當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者對戲文更是深惡痛絕。朱熹于紹熙元年(公元1190年)在福建漳州為宮時(shí)，就曾下令禁演戲文，明永樂九年也下過一道榜文。據(jù)明顧起元《客座贅語》所載“國初榜文”說：永樂九年(公元1411年)七月初一日，該刑科署部給事中曹潤等奏：“乞敕下法司，今后人民娼優(yōu)裝扮雜劇，……但有褻瀆帝王圣賢之詞曲，駕頭雜劇，非律所該載者，敢有收藏、傳誦、印賣、一時(shí)拿送法司究治?！狈钪迹骸暗@等詞曲，出榜后，限他五日，都要干凈，將赴官燒毀了。敢有收藏的，全家殺了。”這里說的詞曲、駕頭雜劇即指戲文和雜劇，這是何等嚴(yán)酷的懲罰。由于文人的輕視，聽其散佚；統(tǒng)治者的扼殺，使得戲文劇本大部不傳。以致造成了長久以來戲文研究幾乎近于空白的狀況，晚清王國維在《宋元戲曲考》中，由于戲文材料不足，也未能給予充分重視。