《禮記·祭法》說：“人死曰鬼?！惫砼c神的區(qū)別在于，神泛指萬物之靈，也包括人靈，而鬼只指死人的靈。由鬼魂觀念而產生的祖先崇拜成為傳統(tǒng)宗教中最重要的崇拜，對中國文化有很深的影響。古人認為人死后如果不立廟祭祀，鬼魂便無所歸宿，宗廟便是祖先亡靈寄居之所。唐宋以來民間的祖先崇拜受佛教的影響，與佛教的閻羅、輪回、地獄等觀念相融合，但列為官方祀典的祖先崇拜，則始終沒有接受佛教的影響。
殷代的祖先崇拜非常發(fā)達，殷王室祖先崇拜的卜辭極多。根據(jù)甲骨學家的研究，殷人采用“周祭”?！爸堋笔恰氨椤钡囊馑?，即用多種祭祀輪番祭先王及直系先王的配偶。整個祭禮完成一遍約需一年時間，故稱“周祭”。后代的宗廟祭祀所沿用的制度，基本上沿用周代的禮制。
周代的宗廟常規(guī)祭祀主要有月祭、時享、祫祭、禘祭和年終大臘祭等，而以時享、祫祭和褅祭最為重要。非常規(guī)的祭祀則無數(shù)，往往是有事就祭，如要做某事前先告廟，獻俘馘，誅罪人，災變祈禳等。這里講幾種重要的常規(guī)祭祀。
(1)時享。時享又叫宗廟四時祭，這是春夏秋冬四季用新物獻享祖先的祭祀。四時祭各有名稱，但舊說互有出入，比較流行的說法是春祭曰祠，夏祭曰礿(或作“禴”),秋祭曰嘗，冬祭曰烝。四時祭源于農業(yè)古俗：每年農作物新成，人們先以農產品敬祖，然后才敢食用，體現(xiàn)了尊祖敬親之意。時享在四季的孟月舉行，加上年終的大臘祭，(年終大報百神并獻獵于祖廟),每歲共五祀。
(2)祫祭。祫祭是在太祖廟合祭祖先的祭祀，每三年舉行一次。周制，凡舊君死，新君服喪三年畢，即舉行群祖的神主大合祭，此后每三年合祭一次，一直到君主去世。
(3)禘祭。褅祭是五年舉行一次的大祭?！抖Y記·喪服小記》說：“王者禘其祖之所自出，以期祖配祭，而立四廟，庶子王亦如之。禮，不王不禘?！币馑颊f王者以誕生自己的“祖”(指始祖，如殷人之契，周人之后稷)的古帝王(如殷人之舜、周人之嚳)作為“禘”祭的對象，而以“祖”(始祖)作為配祭者，只有最大宗的王才有資格舉行這種禘禮，這是“禮”(指宗法)所規(guī)定的，不得僭越。禘祭多在夏季舉行。
在《禮記·曾子問》中，嘗、禘、郊、社四種祭祀并提，《禮記·仲尼燕居》說：“明乎郊社之禮，嘗禘之禮?！庇帧吨杏埂氛f：“明乎郊社之禮，嘗禘之義。”“郊”指郊祀天地日月，“社”指社稷春祈秋報，“嘗”指宗廟四時薦新享祖，“禘”指以祭祀傳說中的古帝王(即所謂“祖之所自出”)為主，以自己的始祖配祭的盛大祭禮。古人郊社嘗禘并提，意在強調它們是天地祖先崇拜中的好幾種很重要的祭禮，也說明在宗廟祭祀中，時享和禘這兩種祭禮所處的重要地位。
(4)祭祖。祭祖在宗廟進行，因此又有嚴格的宗廟制度。宗廟制度比較復雜，一般認為天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟合而為七。
所謂昭穆，就是祖先在廟中的排列順序。自始祖以下，隔代將祖先分成兩列，父曰昭、子曰穆，昭居左，穆居右，太祖廟居中。諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟合而為五。大夫三廟，士一廟，庶人無廟，祭于寢?！抖Y記·祭法》則說，王立七廟一壇(封土為祭壇)一(祭場)。七廟即考(父)、王考(祖父)、皇考(曾祖父)、顯考(高祖)、祖考(始祖)等五廟加上二祧廟(即遠祖二廟)。每當舊君死，新君繼位，就要對原先宗廟的祖先排列作重新調整，新死的舊君主立考廟，原考廟上升為王考廟，這樣依次遞升，但仍然只保持七廟。這樣一來，原來的祖考就不在七廟之數(shù)了。對于這些漸遠漸去的“親盡”之廟，禮又規(guī)定了“毀廟”(或稱“壞廟”)制度。已毀的神祖叫“毀主”,算是遠祖，歸入祧祖之列，集中于祧廟或藏之于石函中或專設的房間里，逢三年祫祭時才拿出來，與遠近祖先一起進行合祭。
祭祖的禮儀，有許多與祭天大致相同。祭前有卜牲系養(yǎng)、卜日、卜筮選尸(尸代表死去的祖先，一般由孫輩小兒充任)、齋戒等準備工作。祭時也有預備禮、入場禮、降神禮等。祫祭、時享、禘祭向尸行九獻之禮，這與祭天七獻不同。具體的做法是在援用祭天七獻禮之前，還行祼祭二獻之禮。祼祭在降神樂舞中進行，王用圭璋為柄的勺(以圭璋為柄，是為了發(fā)揮玉的潤潔之氣)從彝(盛酒的禮器)中舀出用香氣濃厚的郁香草調和的鬯酒獻給尸，尸接過郁鬯酒，先將一些酒灌澆于地，使香氣透至黃泉，以告知黃泉的祖先受祭，這叫“灌鬯”。接著，尸代表祖先呷一口，然后把剩下的郁鬯酒陳列在供桌上，叫“奠”。這樣反復兩次，就叫做“二獻”,然后又奏樂起舞以降神。殺牲后先薦血腥，然后饋熟食。王、王后及大臣等先后獻酒于尸(共九獻)。如果是合祭祖先，則每一個神主都有一個尸，因此每獻都從本次祭禮中的最遠的祖先開始依次而獻。尸離席后，也要“馂余”,即分食尸剩下的東西。祭禮結束后，未用完的祭牲肉以及其他食品也分賜給參祭者。
周代以后的宗廟祭祀，雖然因朝代不同，新權貴按照自己的意愿對宗廟制度、祭祀的禮儀、次數(shù)等有些變動，如漢武帝以后，獨立的昭穆之廟變成了同堂異室之制，但宗廟祭祀的基本原則和禮制仍以周禮為本。周代宗廟祭祀中的繁文縟節(jié)，不僅為后世所保持，而且有增無減。自北宋起，祭祖時開始掛祖先遺像，而后又有祖先的塑像、玉石像、金像等，宗廟里掛遺像的禮制則一直保持到清代。在民間，自南宋起出現(xiàn)了宗族祠堂的宗廟制度，祠堂分設四龕，奉祭父、祖父、曾祖、高祖四代神主，龕前各設供桌、置香爐、香盒，四時祭祀。祭祀儀式有參拜、降神、進饌、三獻、受胙等禮。明清以前，庶人只能祭父，至明代，庶人可祭父母，清代庶人則可祭父、祖父、曾祖、高祖四代了。在封建社會制度的束縛下，在祖先崇拜觀念的規(guī)范下，幾千年來，中國社會上下的祭祖敬宗風氣長盛不衰，它維系著封建社會的正常運轉，成為凝聚中國人的精神力量，這在世界各民族中是十分突出的。