中國在夏朝進入奴隸社會，經(jīng)商、西周三代。奴隸社會的出現(xiàn)與發(fā)展，也形成了階級的對立和發(fā)展，教育也就有了階級性。奴隸主貴族為了維護自己的統(tǒng)治，建立學校以培養(yǎng)自己的子弟?！睹献印芬粫杏涊d當時學校的情況是：“設為庠序學校以教之，庠者，養(yǎng)也；校者，教也；序者，射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠，學則三代共之。”這里出現(xiàn)了“學”、“?！?、“教”等字，說明學校已作為一種教育機構而出現(xiàn)。宋朝的教育家朱熹解釋說，“庠”、“序”、“?！笔侵浮班l(xiāng)學”,為地方諸侯辦的學校，而“學”則為“國學”,是天子辦的學校。國學只收貴族子弟，鄉(xiāng)學收自由民的子弟，也就是我們說的平民百姓，奴隸是不包括在這個范圍內的?！睹献印泛推渌墨I關于學校及其性質的記載都是從夏朝說起的，但現(xiàn)在尚無證據(jù)。到了商朝，作為奴隸制的文明大國，不只是已具備了建立學校的條件，而且在甲骨文中也提供了這方面的材料。如《龜甲獸骨文字》卷2第25頁第9片中有“丙子卜，多子其??學，版不冓大雨？”意思是說，在丙子這一天，卜問皇天上帝，子弟們上學回來，會不會遇見大雨。在《殷墟書契前編》第5卷第8頁第1片中有“乎多伊自于教王族”。意思是說，商王命令伊(官名)要認真負責地教好王族的子弟們。還有一片上有“丁酉卜，其呼以多方小子小臣其教戒”。意思是說，丁酉這天卜問殷當時有多少鄰國派遣子弟來學校受教育。從以上材料可看出在殷商之時的貴族很重視教育，在所設立的貴族學校里，不只是有殷商本國的子弟，還接受周圍很多鄰國的子弟到學校來受教育。
西周繼承了商代的教育制度，官學制度有了進一步發(fā)展。據(jù)《禮記》、《周禮》等文獻記載，西周的官學分為國學和鄉(xiāng)學兩種。國學分為小學、大學兩個階段，設在王都和諸侯國都。小學設在宮城南宮廷之中，大學設在城郊之南。王城的大學為周天子所立，稱為辟雍。辟雍又分五學；居中的以辟雍命名，也稱“太學”,周圍有水環(huán)繞，是天子自學和承師問道的地方，每年天子在這里乘舟舉行大祭，表示大豐，以關心農(nóng)業(yè)，并舉行大射。文獻上記有周康王、穆王、共王諸王進行射大(鴻)禽、射盧的情況，然后是教師和子弟參加宮射。這是當時很重要的教育活動。此外的四學，分設在四周：水南叫“成均”,是進行樂德、樂語、樂舞教學的地方。水北叫“土庠”,是進行典書、詔書教學的地方。水東叫“東膠”,是進行刀槍弓箭教學的地方。水西叫“西雍”,也叫“瞽宗”,是進行禮儀教學的地方。五學之中，辟雍為尊。諸侯所設的大學，規(guī)模比較簡單，一般來說，僅有一學，稱為“泮宮”,泮宮只半環(huán)以水，這也表明了教育制度的階層性。鄉(xiāng)學，周朝按行政區(qū)域設立鄉(xiāng)學。當時周朝以家為編戶的制度，五家為比，五比為閭，以閭設學校，稱“塾”或“校”;以四閭為族，五族為黨，以黨設學校，稱“庠”;以五黨為州，州設立的學校稱“序”。周制五州為鄉(xiāng)，“塾”、“庠”、“序”等各級學校皆屬鄉(xiāng)學。鄉(xiāng)學的優(yōu)秀生可以升入國學。周朝的階級歧視是很強的，國學教育對象是王子、公卿大夫的子弟，將來為朝廷之官，鄉(xiāng)學的出路則是鄉(xiāng)序之吏。這就是后邊所說的“學在官府”。