明正統(tǒng)14年(1449年)7月，蒙古瓦刺部首領(lǐng)也先率大軍侵掠明朝北部邊境，其兵鋒甚銳，所至無不陷落，明北部重鎮(zhèn)大同危急，塞外明軍或敗或逃，也先幾乎盡奪明塞外之地。明英宗朱祁鎮(zhèn)九歲即帝位，即被宦官挾制，大權(quán)旁落，此時(shí)雖年已稍長，但亦在宦官勢力的控制之中。因此，當(dāng)也先侵掠北邊，明軍紛紛失利的消息傳到朝廷，控制朝政的司禮太監(jiān)王振不顧朝臣的一致反對，蒙蔽明英宗，執(zhí)意讓皇帝親征，企圖以皇帝親征的名號嚇退瓦刺兵。七月十五日，明英宗下令親征，次日，英宗、王振等率50萬大軍、千余輛輜重車倉促上路，直趨大同。一路上所見被瓦刺軍踐踏蹂躪后的慘況，使這支匆忙拼揍起來的軍隊(duì)心驚肉跳，軍心渙散。八月初、明軍抵達(dá)大同。也先為引明軍深入，已先撤出大同，意在誘敵深入而殲之。王振到大同后的確仍欲繼續(xù)進(jìn)兵，但了解到其它地區(qū)已陷落，瓦刺前有伏兵的情況后，他也心生恐懼，竟在到達(dá)大同的當(dāng)天，又讓皇帝宣布撤軍。對撤軍路線，錦衣衛(wèi)指揮使郭登等提出經(jīng)紫荊關(guān)(在今河北易縣西)回京易于避開瓦刺軍追擊，比較安全。由于此路恰巧經(jīng)過王振家鄉(xiāng)蔚州(今河北蔚縣),他想讓英宗順路幸臨其家，以顯其榮，便同意了這個(gè)建議，可是，當(dāng)明軍才行進(jìn)了40里，王振又突然想到，如此龐大的軍隊(duì)，豈不要踩壞他的田園，遂下令折向東行，經(jīng)宣府(治所在今河北宣化)回京，既延誤了時(shí)日，又形成將軍隊(duì)的側(cè)面暴露給敵軍的不利地位。八月十日，明軍撤至宣化，而瓦刺軍亦追擊而至，明軍后衛(wèi)吳克忠、吳克勤部被擊潰，吳氏兄弟戰(zhàn)死；朱勇率四萬騎兵增援，卻誤入敵包圍圈而全軍覆沒。十四日，明英宗撤至土木堡(在今河北懷來東南),此地距懷來僅20里，諸將請英宗入懷來，但因等候輜重，遂在土木堡扎營。當(dāng)時(shí)，兵部尚書鄺野請求英宗疾馳入居庸關(guān)方為安全，卻受到王振的指責(zé)。當(dāng)晚，瓦刺軍追至，迅速控制了土木堡周圍有利地形及河道。而明軍筑營之地地勢較高，掘地兩丈無水，明軍人馬饑渴不堪。次日，也先在數(shù)次出擊效果不大的情況下，遣使詭稱議和，并佯裝退軍。英宗派人前去議和，而王振以為危險(xiǎn)已經(jīng)過去，竟下令明軍拔營南移，以就水源。也先乘明軍大營移動(dòng)，一片混亂之機(jī)率軍沖殺而至，明軍爭相潰逃，死傷無數(shù)。明護(hù)衛(wèi)將軍樊忠憤而誅殺王振，但亦于事無補(bǔ)，明英宗被俘，隨從大臣被殺者50余人。土木堡的教訓(xùn)對明朝來說是十分慘痛的，究其致敗之源，一則英宗親征的條件并不成熟，軍隊(duì)素質(zhì)較差，戰(zhàn)斗力不強(qiáng)；另外，更主要的是宦官王振弄權(quán)，不懂軍事而又不聽忠告，隨意發(fā)布命令，變更軍事計(jì)劃，既沒有整體軍事布置，也缺乏具體戰(zhàn)術(shù)規(guī)劃；尤其是到土木堡后，本應(yīng)乘天未黑而迅速入據(jù)懷來，有城可守，反而卻毫無防備、不加堪察有利地形地于土木堡安營扎寨，被敵人切斷水源，又輕信議和，匆忙移軍就水，簡直是有意給敵人制造戰(zhàn)機(jī)一般，終于落得個(gè)慘敗的結(jié)局。