湖南湘陰人。字季高。道光舉人。后三試進士不第，遂鉆研輿地、農(nóng)政、兵事，嘗以諸葛亮自比，被目為狂士。1854年(咸豐四年)入湖南巡撫駱秉章幕，深受信用。1860年(咸豐十年)經(jīng)曾國藩保薦，以四品京堂襄辦軍務。招募楚軍五千人赴江西、浙江與太平軍作戰(zhàn)。1862年初升浙江巡撫。1863年(同治二年)率兵攻占金華、紹興等地，擢閩浙總督次年又陷杭州、湖州，控制全浙。旋進兵福建漳州和廣東嘉應州(今梅縣),攻滅太平軍余部李世賢、汪海洋。1866年創(chuàng)辦福州船政局。旋調(diào)陜甘總督。次年以欽差大臣督辦陜甘軍務，率部鎮(zhèn)壓捻軍和回民起義。后在西北興辦蘭州機器織呢局等新式企業(yè)。1874年授東閣大學士。1875年(光緒元年)授欽差大臣，督辦新疆軍務，進軍討伐阿古柏，先后收復烏魯木齊、和闐(今和田)等地，阻遏了俄英對新疆的侵略。1877年阿古柏自殺，其反動政權(quán)覆滅。次年建議新疆設省，發(fā)展經(jīng)濟與文化，并奏請朝廷與蘇俄交涉索回伊犁地區(qū)。1881年授軍機大臣、總理各國事務衙門大臣。旋調(diào)兩江總督兼南洋通商大臣。1884年法軍侵犯臺灣、福建時，奉命以欽差大臣督辦福建軍務。次年9月5日病逝于福州。著作編為《左文襄公全集》。