1935年，日寇的鐵蹄越過(guò)長(zhǎng)城，踏進(jìn)了華北。隨著華北事變的發(fā)生，中華民族面臨著空前嚴(yán)重的危機(jī)，亡國(guó)滅種的慘禍已迫在眉睫。以“一二·九”學(xué)生愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)為契機(jī)，全國(guó)性的抗日救亡運(yùn)動(dòng)再次掀起了新高潮。一切不愿做亡國(guó)奴的人們，迅速行動(dòng)起來(lái)，投身到了洶涌澎湃的救亡熱潮中。在愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)逐步開(kāi)展的過(guò)程中，救亡志士們很快認(rèn)識(shí)到了團(tuán)結(jié)、聯(lián)合起來(lái)的必要性。這樣，全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)便應(yīng)運(yùn)而生了。
在1935年這一年中，上海文化界部分愛(ài)國(guó)知識(shí)分子，圍繞著日本侵華與華北危局問(wèn)題，舉行了很多次的時(shí)事座談會(huì)、報(bào)告會(huì)、讀書(shū)會(huì)、敘餐會(huì)，借以尋求挽救祖國(guó)危亡的方策?！渡睢分芸?、《新生》周刊、《大眾生活》、《婦女生活》、《讀書(shū)生活》、《生活知識(shí)》等救亡刊物，也如雨后春筍一般紛紛誕生。該年5月發(fā)生的《新生》周刊事件，曾震動(dòng)全國(guó)，更使上海文化界人士悲憤不已?！拔宜鶒?ài)之國(guó)兮，你到那里去了？我要去追尋”①。這幾乎成了所有愛(ài)國(guó)者的共同心聲。8月1日，中共中央發(fā)表了《為抗日救國(guó)告全體同胞書(shū)》,號(hào)召停止內(nèi)戰(zhàn)，全國(guó)各黨各派各軍各界，團(tuán)結(jié)起來(lái)，以“兄弟鬩于墻外御其侮”的精神，去為抗日救國(guó)的神圣事業(yè)而奮斗?！栋艘恍浴愤€提出了建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的具體辦法。它極大地鼓舞了人民群眾的抗日斗志，推動(dòng)了抗日救亡運(yùn)動(dòng)的蓬勃發(fā)展。12月，北平爆發(fā)了轟轟烈烈的“一二·九”運(yùn)動(dòng)，全國(guó)各地紛起響應(yīng)，這直接促成了上海及全國(guó)規(guī)模的抗日救亡組織的誕生。
12月12日，馬相伯、沈鈞儒、鄒韜奮、章乃器、陶行知、李公樸、金仲華、錢俊瑞等280余人，聯(lián)名發(fā)表了《上海文化界救國(guó)運(yùn)動(dòng)宣言》,對(duì)華北青年的救國(guó)運(yùn)動(dòng)，表示“十二萬(wàn)分的同情”;呼吁“負(fù)著指導(dǎo)社會(huì)使命的文化界，再也不能夠茍且偷安，而應(yīng)當(dāng)立刻奮起，站在民眾的前面而領(lǐng)導(dǎo)救國(guó)運(yùn)動(dòng)”②!同時(shí)，宣言還提出了“堅(jiān)持領(lǐng)土和主權(quán)的完整，否認(rèn)一切有損領(lǐng)土主權(quán)的條約和協(xié)定”等八項(xiàng)救國(guó)主張。12月19日至20日，上海復(fù)旦等大中學(xué)校學(xué)生近萬(wàn)人，冒著刺骨寒風(fēng)，連夜舉行游行、請(qǐng)?jiān)?，要求政府維持領(lǐng)土主權(quán)完整，出兵收復(fù)失地，保障言論集會(huì)自由。12月21日，上海婦女界代表在四川路基督教青年會(huì)舉行大會(huì)，正式成立了上海婦女界救國(guó)會(huì)。該會(huì)由史良、沈茲九、王孝英、胡子?jì)搿⒘_瓊、杜君慧、陳波兒等11人擔(dān)任理事，組成領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)。當(dāng)天，近千名婦女在四川路、南京路舉行示威游行，并發(fā)表宣言，提出了多項(xiàng)救國(guó)主張，號(hào)召“全國(guó)婦女立刻自動(dòng)地組織起來(lái)，貫徹我們的主張”③。
12月27日，上海文化界救國(guó)會(huì)舉行成立大會(huì)，“參加者有江問(wèn)漁、沈鈞儒、陶行知、邰爽秋、章乃器、王造時(shí)、曹聚仁、孫師毅等三百余人，滬地之教育、著作出版、新聞、電影、戲劇、法律諸界均有知名人士出席，頗極一時(shí)之盛”④。大會(huì)推選馬相伯等27人為執(zhí)行委員，楊蔭溥等9人為候補(bǔ)執(zhí)行委員，并發(fā)表了《上海文化界第二次救國(guó)運(yùn)動(dòng)宣言》?！缎浴犯唧w地提出了“根本改變目前外交政策，公布過(guò)去的外交經(jīng)過(guò)”;“開(kāi)放民眾組織，保護(hù)愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)，迅速建立起民族統(tǒng)一陣線”;“停止一切內(nèi)戰(zhàn)”;“武裝全國(guó)民眾”;“保障集會(huì)、結(jié)社、言論、出版的絕對(duì)自由”;“釋放一切政治犯，共赴國(guó)難”等八項(xiàng)主張。同時(shí)，要求國(guó)民黨政府馬上執(zhí)行：嚴(yán)懲各地摧殘救國(guó)運(yùn)動(dòng)的負(fù)責(zé)長(zhǎng)官；取消對(duì)愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)的戒嚴(yán)令；撤廢新聞檢查制度，開(kāi)放新聞封鎖；釋放被捕愛(ài)國(guó)學(xué)生及市民等四點(diǎn)?！缎浴愤€向全國(guó)文化界工作者提出了五項(xiàng)要求⑤。1936年1月9日，顧名、沈鈞儒、曹聚仁、孫懷仁、周新民、潘大逵、吳清友、章乃器、王造時(shí)、汪馥炎等發(fā)起成立了上海各大學(xué)教授救國(guó)會(huì)。與此同時(shí)，袁牧之、陳波兒等組織了電影界救國(guó)會(huì)；陶行知、戴伯韜、劉季平等組織了國(guó)難教育社；復(fù)旦大學(xué)等一些大中學(xué)校也成立了學(xué)生救國(guó)會(huì)。此外，工人救國(guó)會(huì)、新聞界救國(guó)會(huì)等組織也漸次成立。
在此基礎(chǔ)上，1936年1月28日，上海各方面救國(guó)會(huì)的代表和愛(ài)國(guó)人士在上?？偵虝?huì)禮堂舉行“一·二八”淞滬抗戰(zhàn)四周年紀(jì)念大會(huì)，并宣布成立上海各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)。大會(huì)推舉沈鈞儒為上海各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)主席，由沈鈞儒、章乃器、李公樸、陶行知、鄒韜奮、王造時(shí)、史良、劉良模、沈體蘭、沈茲九、張定夫、沙千里、潘大逵、彭文應(yīng)等組成執(zhí)行委員會(huì)。會(huì)后，有2000多人參加了示威游行，他們沿途高呼愛(ài)國(guó)口號(hào)，高唱救亡歌曲，情緒熱烈激昂。上海各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)成立后，一方面積極擴(kuò)大組織，籌備成立全國(guó)總會(huì)，另一方面則加強(qiáng)了輿論宣傳工作，以擴(kuò)大救國(guó)運(yùn)動(dòng)的影響。他們先后創(chuàng)辦了《上海文化界救國(guó)會(huì)會(huì)刊》和《救亡情報(bào)》,并在“三八”、“五九”、“五卅”等紀(jì)念日，舉行了幾次較大規(guī)模的群眾集會(huì)與示威游行，“壯烈的游行，喚醒了全上海民眾”⑥。
上海救亡運(yùn)動(dòng)的開(kāi)展，在各地引起了連鎖反應(yīng)。全國(guó)各地的各界愛(ài)國(guó)人士紛紛組織各種各樣的抗日救亡團(tuán)體，北平、天津、南京、武漢、濟(jì)南、青島、西安、廣西等地都建立了救國(guó)會(huì)，并與上海各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)取得了聯(lián)系。1936年上半年，日本在華北大量增兵，民族危機(jī)進(jìn)一步加深。緊迫的形勢(shì)督促著各地救國(guó)志士們迅速走向聯(lián)合，以進(jìn)一步推進(jìn)抗日救國(guó)運(yùn)動(dòng)向前發(fā)展。3月間，全國(guó)學(xué)生救國(guó)聯(lián)合會(huì)籌備會(huì)在上海召開(kāi)，會(huì)后即派人赴華北、華中、華南各地串聯(lián)，物色邀請(qǐng)各地代表，赴上海出席全國(guó)學(xué)聯(lián)及全救會(huì)成立大會(huì)。
經(jīng)過(guò)兩個(gè)多月的籌備，1936年5月29日，全國(guó)學(xué)生界救國(guó)聯(lián)合會(huì)在上海成立。緊接著，5月31日至6月1日，全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)成立大會(huì)在上海博物院路中國(guó)基督教青年會(huì)全國(guó)協(xié)會(huì)的一間會(huì)議室正式召開(kāi)。到會(huì)代表共七十余人，代表全國(guó)二十余省市的六十多個(gè)救亡團(tuán)體。大會(huì)開(kāi)始后，先推選出主席團(tuán)九人，主持會(huì)議。隨后，全體起立，“向一切為中華民族解放斗爭(zhēng)而犧牲的戰(zhàn)士致敬”。第一天的會(huì)議內(nèi)容有：籌備委員會(huì)代表報(bào)告開(kāi)會(huì)宗旨及籌備經(jīng)過(guò)；上海代表做時(shí)事報(bào)告；聽(tīng)取各地重要救國(guó)團(tuán)體的工作報(bào)告，計(jì)有三十多個(gè)單位的代表發(fā)言，“其中以平津民族解放先鋒隊(duì)、南京救國(guó)協(xié)進(jìn)會(huì)、上海各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)、廈門抗日救國(guó)會(huì)、香港抗日救國(guó)會(huì)、廣東教育界代表、廣西全省學(xué)聯(lián)會(huì)、武漢文化界救國(guó)會(huì)、上海工人救國(guó)會(huì)、上海女工代表、上海農(nóng)民代表、天津工人救國(guó)會(huì)代表等報(bào)告，最為重要，最為精彩”⑦;討論大會(huì)宣言，并一致通過(guò)。第二天上午，無(wú)錫、泰安、第十九路軍代表趕到，“大會(huì)空氣，更形熱烈”。會(huì)上討論通過(guò)了《抗日救國(guó)初步政治綱領(lǐng)》、《全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)章程》、《全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)成立大會(huì)宣言》等重要文件；還通過(guò)了《如何促進(jìn)民族抗日聯(lián)合戰(zhàn)線案》、《立即抗日作戰(zhàn)案》、《武裝民眾案》、《反對(duì)“防共協(xié)定”案》、《反對(duì)日本華北增兵案》、《武力制止走私案》等提案。最后，大會(huì)選舉宋慶齡、何香凝、馬相伯、鄒韜奮等四十余人為執(zhí)行委員和候補(bǔ)執(zhí)行委員，并推定沈鈞儒、章乃器、陶行知、李公樸、王造時(shí)、沙千里、史良、孫曉村、曹孟君、何偉、張申府等15人為常務(wù)委員。
全國(guó)各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)(簡(jiǎn)稱全救會(huì)或救國(guó)會(huì))成立后，沈鈞儒、章乃器曾專門去會(huì)見(jiàn)了上海市長(zhǎng)吳鐵城，向吳說(shuō)明全救會(huì)已在滬成立，并闡述了該團(tuán)體的目的、任務(wù)與綱領(lǐng)。這種做法，主要是為了力爭(zhēng)公開(kāi)，并含有向政府登記而成為合法團(tuán)體之意。全救會(huì)公開(kāi)發(fā)表的《宣言》、《章程》及政治綱領(lǐng)規(guī)定：該團(tuán)體以“團(tuán)結(jié)全國(guó)救國(guó)力量，統(tǒng)一救國(guó)方策，保障領(lǐng)土完整，謀取民族解放”為宗旨⑧。它現(xiàn)階段的主要任務(wù)是“促成全國(guó)各實(shí)力派合作抗敵”。這些文件還批評(píng)了各黨派過(guò)去的錯(cuò)誤，“在這國(guó)家存亡間不容發(fā)的時(shí)候，任何黨派的一意孤行，不顧大局，結(jié)果都是徒然招人民的反感”;而國(guó)民黨“中央已往的錯(cuò)誤，是在政治上放棄了民族革命的任務(wù)，而只在武力上企圖征服全國(guó)；中央目前的錯(cuò)誤，是對(duì)外放棄了民族共同的大敵，而只對(duì)內(nèi)在消滅異己上面把國(guó)防力量作孤注的一擲”⑨。同時(shí)聲明：“人民救國(guó)陣線沒(méi)有任何的政治野心，沒(méi)有爭(zhēng)奪政權(quán)的企圖，而不過(guò)是要盡一分人民救亡的天職?！彼瑖?guó)民黨當(dāng)局的抗?fàn)帲弧笆且粋€(gè)政策之爭(zhēng)，而不是政權(quán)之爭(zhēng)”⑩。文件對(duì)于教育、工商、士兵、勞工、農(nóng)民、婦女、兒童、民族、僑胞、失業(yè)、災(zāi)荒等方面的問(wèn)題，均提出了自己的方案。并強(qiáng)調(diào)要求集會(huì)、結(jié)社、出版、言論自由，堅(jiān)決反對(duì)任何當(dāng)局壓迫民眾運(yùn)動(dòng)，摧殘言論自由的行為。
7月15日，沈鈞儒、章乃器、陶行知、鄒韜奮署名發(fā)表了《團(tuán)結(jié)御侮的幾個(gè)基本條件與最低要求》一文。它全面分析了“一二·九”運(yùn)動(dòng)以來(lái)的國(guó)內(nèi)政治形勢(shì)，系統(tǒng)闡述了全救會(huì)對(duì)于聯(lián)合救亡所采取的立場(chǎng)，明確表示贊同中共《八一宣言》提出的停止內(nèi)戰(zhàn)，聯(lián)合各黨派共同抗日救國(guó)的主張，并對(duì)當(dāng)局與民眾提出了六點(diǎn)最低的要求。8月，日寇唆使其豢養(yǎng)的偽蒙軍進(jìn)犯綏東。16日，全救會(huì)發(fā)表了《為綏東事件宣言》,責(zé)問(wèn)南京政府：“是否猶認(rèn)綏遠(yuǎn)為中國(guó)的國(guó)土？”“是否應(yīng)負(fù)整個(gè)國(guó)防的責(zé)任？”并泣血陳辭，呼吁停止內(nèi)戰(zhàn)，援綏抗日，“內(nèi)爭(zhēng)不容再有，御侮不能再遲”。隨后，全救會(huì)展開(kāi)積極宣傳、組織活動(dòng)，援綏運(yùn)動(dòng)在全國(guó)范圍內(nèi)風(fēng)起云涌。9月初，國(guó)民政府外交部長(zhǎng)張群與日駐華大使川越在南京舉行外交談判，日方提出了比廣田三原則更為狠毒的條件。在此情況下，9月18日，全救會(huì)召開(kāi)第二次執(zhí)委會(huì)，決定嚴(yán)密組織，擴(kuò)大救國(guó)陣線；同時(shí)注意吸收落后人物，爭(zhēng)取張學(xué)良、馮玉祥等上層分子。10月2日，又發(fā)表了《為團(tuán)結(jié)御侮告全國(guó)同胞書(shū)》,揭露日本帝國(guó)主義滅亡中國(guó)的新陰謀，要求蔣介石踐履在二中全會(huì)上的諾言，“團(tuán)結(jié)全國(guó)力量，共赴國(guó)難”。10月19日，魯迅先生逝世。在救國(guó)會(huì)的支持下，上海各界人士在萬(wàn)國(guó)殯儀館舉行了吊唁儀式。22日，各界群眾六七千人為魯迅送葬。一路上，人們唱著悲壯的挽歌和《義勇軍進(jìn)行曲》、《打回老家去》等救亡歌曲，高呼“魯迅先生不死！”“紀(jì)念魯迅先生，要打倒日本帝國(guó)主義！”“要打倒出賣民族利益的漢奸！”“中華民族解放萬(wàn)歲！”等口號(hào)。莊嚴(yán)壯烈的送葬儀式，實(shí)際上成為一次反日大游行。11月12日，孫中山先生誕辰那天，救國(guó)會(huì)在上海安寺路基督教女青年會(huì)的草坪上，舉行了紀(jì)念大會(huì)。全救會(huì)負(fù)責(zé)人沈鈞儒、李公樸、章乃器、王造時(shí)、史良、沙千里等，均到會(huì)演說(shuō)，呼吁全國(guó)各界、各黨派繼承孫中山先生遺志，團(tuán)結(jié)抗日，為中華民族解放而努力。
全救會(huì)成立后的五個(gè)多月中，努力從事救亡工作，揭露日寇侵華罪行，批評(píng)國(guó)民黨的誤國(guó)政策，其所作所為獲得了各界愛(ài)國(guó)人士的廣泛同情與支持。到1936年底，全救會(huì)會(huì)員已達(dá)數(shù)十萬(wàn)人，除在國(guó)內(nèi)設(shè)有分支機(jī)構(gòu)外，在英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)、瑞士、荷蘭、美國(guó)、暹羅、菲律賓、新加坡、緬甸、越南等國(guó)的華僑中也成立有各界抗日救國(guó)會(huì)。全救會(huì)組織規(guī)模的日益壯大和政治影響的不斷增強(qiáng)，引起了國(guó)民黨反動(dòng)派的極端驚恐與嫉恨，遂處心積慮地予以誣陷和打擊，從而制造了震動(dòng)中外的“七君子”冤獄事件。
早在上海救國(guó)運(yùn)動(dòng)開(kāi)展之初，國(guó)民黨中宣部就發(fā)表了一篇《告國(guó)人書(shū)》,誣蔑上海文化界救國(guó)會(huì)等團(tuán)體“不曰反對(duì)中央，即曰顛覆政府”,是共產(chǎn)黨的“陰謀”云云(11)。1936年6月2日，沈鈞儒、章乃器將救國(guó)會(huì)的宣言和綱領(lǐng)面呈吳鐵城，希望得到當(dāng)局的認(rèn)可，爭(zhēng)取合法公開(kāi)。吳鐵城竟以惡言相加，誣稱全救會(huì)系“少數(shù)野心家”操縱的“反動(dòng)的東西”(12),叫嚷要取消一切救亡團(tuán)體，逮捕救國(guó)會(huì)的負(fù)責(zé)人。隨后，國(guó)民黨反動(dòng)派采取了恐嚇威脅、拉攏收買、分化瓦解、誣陷綁架等種種卑鄙手段，企圖摧毀全救會(huì)，拔除這顆眼中釘。但是，抗日救國(guó)運(yùn)動(dòng)卻一日千里，全救會(huì)深得人心，蒸蒸日上。國(guó)民黨反動(dòng)派的鬼蜮伎倆既難以得逞，乃不惜赤裸裸地采取了血腥鎮(zhèn)壓手段。
1936年11月23日凌晨2時(shí)半，上海市公安局派員伙同租界巡捕房逮捕了沈鈞儒、章乃器、鄒韜奮、李公樸、沙千里、王造時(shí)、史良等七位救國(guó)會(huì)領(lǐng)導(dǎo)人。當(dāng)天上午，沈鈞儒等人分別被送至江蘇高等法院的第二和第三分院，經(jīng)初步審訊，法院因證據(jù)不足，又無(wú)拘票，被迫裁定：無(wú)犯罪行為，不予起訴，責(zé)由律師保釋，改期再訊。然而，當(dāng)晚，沈鈞儒、章乃器、鄒韜奮、沙千里、王造時(shí)五人又再度被捕(李公樸于次日下午自投法庭；史良已回老家探親，法院發(fā)出通緝令，后于12月30日投案)。24日下午和次日，位于上海市浙江路的江蘇高二分院經(jīng)草草審訊后，即將沈鈞儒等六人移送給上海市公安局。12月4日，沈等六人又被武裝押解至蘇州，羈押于江蘇高等法院看守分所(史良投案后單獨(dú)押在蘇州司前街女看守所)。這就是當(dāng)時(shí)著名的“七君子”之獄。接著，國(guó)民黨還逮捕了南京救國(guó)會(huì)負(fù)責(zé)人孫曉村與曹孟君，查禁和沒(méi)收了大批的救亡書(shū)刊。
沈鈞儒等七君子被捕后，救國(guó)會(huì)于11月24日和27日發(fā)表了《緊急宣言》和《告全國(guó)同胞書(shū)》,駁斥了國(guó)民黨反動(dòng)派橫加在救國(guó)會(huì)頭上的種種莫須有罪名；并表示：“救國(guó)會(huì)的人士，既以身許國(guó)，決不是逮捕等等足以阻遏其志的”(13);要求政府當(dāng)局立即釋放被捕領(lǐng)袖，保護(hù)救國(guó)運(yùn)動(dòng)，實(shí)現(xiàn)抗戰(zhàn)。11月24日，北平文化界李達(dá)、許德珩等109人，聯(lián)名致電國(guó)民政府，稱“七君子”“熱心救亡，全國(guó)景仰”,要求“即日完全開(kāi)釋，勿再拘傳，以慰群情”(14)。當(dāng)天，北平各大學(xué)學(xué)生救國(guó)聯(lián)合會(huì)決定，自25日起罷課兩日，并派代表赴京請(qǐng)?jiān)?，要求釋放被捕諸領(lǐng)袖。25日，桂系李宗仁、白崇禧、黃旭初等急電馮玉祥、孫科、居正等人，稱：“沈鈞儒等七人平時(shí)或主教育，或主言論，其為愛(ài)國(guó)志士，久為世人所公認(rèn)，如政府加以迫害，足使全國(guó)志士寒心”。懇請(qǐng)馮、孫諸人“迅予援救，以順輿情”(15)。很快，馮玉祥、于右任等在南京發(fā)起了征集10萬(wàn)人簽名營(yíng)救運(yùn)動(dòng)，“以表示民意所依歸，而促南京最高當(dāng)局之覺(jué)悟”(16)。11月26日，宋慶齡發(fā)表聲明，抗議違法逮捕“七君子”,“反對(duì)以毫無(wú)根據(jù)的罪名橫加于諸領(lǐng)袖”(17)。同一天，廣西學(xué)生救國(guó)聯(lián)合會(huì)通電全國(guó)，痛斥逮捕七君子之舉，“不特長(zhǎng)敵人侵略氣焰，實(shí)則破壞救亡陣線”。吁請(qǐng)各界一致起來(lái)反對(duì)，“促中央之覺(jué)悟，拯中國(guó)之危亡”(18)。
11月30日，延安《紅色中華》報(bào)發(fā)表沈鈞儒等被捕消息，并譴責(zé)南京政府的高壓政策，指出：“全國(guó)人民決不會(huì)為南京政府的愛(ài)國(guó)有罪政策所威脅，而坐視中國(guó)的滅亡，必須再接再厲，前仆后繼來(lái)發(fā)展正在開(kāi)展著的全國(guó)救亡運(yùn)動(dòng)?！碑?dāng)天，巴黎《救國(guó)時(shí)報(bào)》發(fā)表題為《爭(zhēng)取救國(guó)自由》的社論，盛贊全救會(huì)為救亡工作所做的種種努力，號(hào)召海內(nèi)外救國(guó)團(tuán)體和同胞“奮然起來(lái)”,反對(duì)南京政府“愛(ài)國(guó)有罪的暴政”,積極援救沈鈞儒等七人，“萬(wàn)眾一心來(lái)爭(zhēng)取救國(guó)自由”(19)!其時(shí)，旅歐、旅美的華僑及在東南亞各國(guó)的華僑也紛紛發(fā)表通電，或致函致電南京政府，強(qiáng)烈要求釋放“七君子”。國(guó)際知名人士如羅曼·羅蘭、愛(ài)因斯坦、杜威、羅素、孟祿等，都致電國(guó)民黨政府，要求恢復(fù)沈鈞儒等人的自由。
12月12日，張學(xué)良、楊虎城兩將軍發(fā)動(dòng)了震驚中外的西安事變。在其通電中，他們痛斥南京當(dāng)局喪權(quán)辱國(guó)，背逆人心，“自上海愛(ài)國(guó)冤獄爆發(fā)，世界震驚，舉國(guó)痛心，愛(ài)國(guó)獲罪，令人發(fā)指”(20)。他們提出八項(xiàng)主張，第三條即為“立即釋放上海被捕之愛(ài)國(guó)領(lǐng)袖”。
沈鈞儒等入獄后，抱著“六個(gè)人是一個(gè)人”的決心，進(jìn)行了堅(jiān)決的斗爭(zhēng)。自移到江蘇高等法院后，一共經(jīng)受了五次偵訊。到1937年2月3日，法律規(guī)定的兩個(gè)月偵查時(shí)限已到，江蘇高等法院乃根據(jù)檢查官的申請(qǐng)裁定： 自2月4日起，延長(zhǎng)偵查兩個(gè)月。4月3日，是延長(zhǎng)偵查的最后一天，按法律規(guī)定，再不能將“七君子”羈押下去了。然而，江蘇高等法院檢查官卻稟承當(dāng)局旨意，正式將七君子提起公訴。其《起訴書(shū)》為沈鈞儒等羅列了阻撓根絕“赤禍”之國(guó)策、在現(xiàn)政府外組織政府、妄倡人民陣線、煽惑工潮等十大罪狀，宣稱沈等“以危害民國(guó)為目的而組織，并宣傳與三民主義不相容之主義，依刑法第十一條、第二十八條，系共犯《危害民國(guó)緊急治罪法》第六條之罪?！?21)同時(shí)通緝陶行知、張仲勉、陳道弘、陳卓等四人，企圖擴(kuò)大此案?！镀鹪V書(shū)》公開(kāi)發(fā)表后，民情沸騰，南京政府所得到的，只“是各地的反對(duì)、抗議和不滿意”(22)。因此，國(guó)民黨迫于輿論，也不敢貿(mào)然對(duì)“七君子”立即審判定罪，遂由國(guó)民黨中央黨部秘書(shū)長(zhǎng)葉楚傖出面，通過(guò)杜月笙、錢新之向沈等進(jìn)行勸降迫降活動(dòng)。但是，勸降的種種花招，均遭到了沈鈞儒等人的堅(jiān)決抵制。沈等認(rèn)定，個(gè)人自由事小，爭(zhēng)取救國(guó)無(wú)罪事大，寧可不出獄，也決不喪失立場(chǎng)和有損人格。
6月7日，沈鈞儒等和他們的義務(wù)辯護(hù)律師發(fā)表了長(zhǎng)篇《答辯狀》,簡(jiǎn)述了救國(guó)會(huì)成立的背景及其主張，闡明了“七君子”參加救國(guó)會(huì)的動(dòng)機(jī)，一一駁斥了《起訴書(shū)》列舉的“十大罪狀”,痛斥《起訴書(shū)》將愛(ài)國(guó)誣為害國(guó)，“以救亡之呼吁，而指為宣傳違反三民主義之主義，實(shí)屬顛倒是非，混淆黑白，摧殘法律之尊嚴(yán)，妄斷歷史之功罪”(23)。最后，《答辯狀》要求國(guó)民黨司法當(dāng)局“依法判決，諭知無(wú)罪，以雪冤獄，而伸正義”(24)。此前，全救會(huì)也發(fā)表了《為江蘇高等法院對(duì)沈章諸先生提起公訴的答辯并告全國(guó)人民和全體會(huì)員》書(shū)，對(duì)《起訴書(shū)》羅織的“十大罪狀”,分為八條逐條予以批駁。并嚴(yán)正指出：“本會(huì)對(duì)于公訴書(shū)中，涉及本會(huì)各點(diǎn)，作為本案各被告犯罪之證據(jù)，完全不能同意。本會(huì)鄭重認(rèn)為：救國(guó)乃國(guó)民之天責(zé)，抗日乃圖存之要著，決非危害民國(guó)之行為，更為法律所允許?！币髮?duì)于在押被告，應(yīng)依法準(zhǔn)予交保出獄。4月12日，中國(guó)共產(chǎn)黨中央委員會(huì)發(fā)表宣言，表示：“吾人對(duì)此愛(ài)國(guó)有罪之冤獄，不能不與全國(guó)人民一起反對(duì)，并期望國(guó)民黨中有識(shí)領(lǐng)袖之切實(shí)反省。”(25)上海文化界謝六逸、葉圣陶、胡愈之、夏丐尊、艾思奇、金仲華、歐陽(yáng)予倩等百余人，則聯(lián)名要求國(guó)民黨政府恢復(fù)沈、章諸人自由，撤銷對(duì)陶行知等的通緝令。一時(shí)間，全國(guó)進(jìn)步報(bào)刊紛紛發(fā)表社評(píng)、社論，強(qiáng)烈譴責(zé)對(duì)沈、章諸人提起公訴。
然而，國(guó)民黨勸降迫降的陰謀破產(chǎn)后，終于對(duì)“七君子”一案開(kāi)庭審理。6月11日，細(xì)雨連綿，天色陰沉晦暗。蘇州江蘇高等法院大門內(nèi)外，憲兵、警察密布，個(gè)個(gè)荷槍實(shí)彈，如臨大敵。正午以前，法院門口已擠滿了人群，他們鵠立在蒙蒙細(xì)雨中，憤憤不平地等待著、議論著。國(guó)民黨當(dāng)局原來(lái)宣稱審判要公開(kāi)進(jìn)行，臨時(shí)卻決定：“停止公開(kāi)，所有已發(fā)之旁聽(tīng)券一律無(wú)效?！?26)后幾經(jīng)交涉，法院被迫允許被告家屬及新聞?dòng)浾呷雰?nèi)旁聽(tīng)。下午兩點(diǎn)，審理開(kāi)始，沈鈞儒首先受審。審判長(zhǎng)問(wèn)：“抗日救國(guó)不是共產(chǎn)黨的口號(hào)嗎？你知道你們被共產(chǎn)黨利用了么？”沈大義凜然，正色答道：“共產(chǎn)黨吃飯，我們也吃飯；難道共產(chǎn)黨抗日，我們就不能抗日嗎？假使共產(chǎn)黨利用我抗日，我甘愿被他們利用。”審訊進(jìn)行了一個(gè)半小時(shí)，沈與律師對(duì)《起訴書(shū)》作了有力的批駁，并提請(qǐng)法庭調(diào)查西安事變與被告有關(guān)系等三個(gè)問(wèn)題，要求張學(xué)良出庭作證。審判長(zhǎng)連連擺手說(shuō)：“不用調(diào)查！”第二個(gè)受審的是章乃器，他在法庭上態(tài)度從容，陳詞雄辯有力。接下來(lái)受審的王造時(shí)，答辯時(shí)聲音洪亮，邏輯清晰，簡(jiǎn)直就如平時(shí)上課一般，侃侃而談。隨后訊問(wèn)李公樸、鄒韜奮、沙千里、史良及顧留馨、任崇高、羅青等人時(shí)，均比較簡(jiǎn)短。在審訊中，沈、章諸人一再要求法庭調(diào)查《起訴書(shū)》中提及的二十多個(gè)事實(shí)，提請(qǐng)有關(guān)機(jī)關(guān)和人員，如馬相伯、吳鐵城、張學(xué)良、傅作義、宋哲元、韓復(fù)榘等到庭作證，以證明被告無(wú)罪。但審判長(zhǎng)卻一律裁定駁回，有時(shí)僅以搖手示意，不予置答。第一天審訊結(jié)束，法庭決定次日再審。
其實(shí)，早在開(kāi)庭審判之前，國(guó)民黨當(dāng)局已定下了一庭判罪，送入反省院的陰謀詭計(jì)。這一內(nèi)幕，經(jīng)上?！读?bào)》發(fā)表社論，早已披露于世。6月11日晚，辯護(hù)律師吳曾善、張志讓與沈鈞儒等以及胡子?jì)牍餐芯繘Q定，為了粉碎國(guó)民黨當(dāng)局翌日隨審隨判，強(qiáng)迫送入反省院的陰謀，準(zhǔn)備先發(fā)制人，根據(jù)法律規(guī)定提出聲請(qǐng)回避。隨即，該案全體被告向法院遞交了《聲請(qǐng)回避狀》,以“合議庭推事全體已具成見(jiàn)，不能虛衷聽(tīng)訟……斷難求得合法公允之審判”為理由，依法聲請(qǐng)?jiān)摪笇徟虚L(zhǎng)和兩位推事回避(27)。6月12日下午，法庭內(nèi)外雖仍戒備森嚴(yán)，但卻是一片空曠冷清，門外無(wú)群眾，全體律師無(wú)一到庭，審判長(zhǎng)只好宣布：“停止訴訟程序，由被告審閱筆供”。
6月25日，舉行第二次審理。更換后的審判官與推事，無(wú)人不知此案棘手萬(wàn)分，故個(gè)個(gè)顯得神情緊張。法庭外的滂沱大雨聲，與法庭內(nèi)慷慨激昂的辯護(hù)聲交織一起，更使氣氛顯得陰森、壓抑。經(jīng)過(guò)七個(gè)多小時(shí)的審訊，被告?zhèn)兊挠辛Ψ瘩g，使審判官理屈詞窮，狼狽不堪，不得不宣布退庭。何時(shí)再審，也沒(méi)有了下文。
“七君子”一案，從提起公訴到兩次審判期間，已成為全國(guó)愛(ài)國(guó)人士關(guān)注的焦點(diǎn)之一。人人都知道，此案的關(guān)鍵不在法律，而在政治。爭(zhēng)取救國(guó)自由，不僅有關(guān)救國(guó)運(yùn)動(dòng)的前途，而且“要影響整個(gè)民族的前途”(28)。因此，營(yíng)救“七君子”的運(yùn)動(dòng)便迅速展開(kāi)。6月下旬，宋慶齡、何香凝、胡愈之、胡子?jì)?、沈茲九、彭文?yīng)、劉良模、潘大逵、陳波兒、張定夫、汪馥炎、王統(tǒng)照、張?zhí)煲?、諸青來(lái)、張宗麟、潘白山等十六人，發(fā)起了名震一時(shí)的“救國(guó)入獄運(yùn)動(dòng)”。他們發(fā)表宣言，制定了運(yùn)動(dòng)規(guī)約，向江蘇高等法院具狀候傳：“愛(ài)國(guó)如竟有罪，則具狀人等，皆在應(yīng)與沈鈞儒等同受制裁之列?！比簟皭?ài)國(guó)無(wú)罪，則與沈鈞儒等同享自由”。這一運(yùn)動(dòng)在社會(huì)上引起了強(qiáng)烈的反響，全國(guó)各界人士紛紛響應(yīng)，踴躍參加，視入獄如歸。7月2日，作家何家槐等十三人，具狀投案；次日，上海電影界著名導(dǎo)演與演員趙丹、白楊、鄭君里、袁牧之等二十余人，具狀請(qǐng)求收押。許多大學(xué)教授、大學(xué)生、職員、工商界人士競(jìng)相簽名要求愛(ài)國(guó)入獄。國(guó)民黨政府頓時(shí)陷入了全國(guó)輿論譴責(zé)的漩渦，顯得十分狼狽。
7月5日，宋慶齡偕彭文應(yīng)、胡子?jì)?、諸青來(lái)、胡愈之、沈茲九等十一人前往蘇州，請(qǐng)求江蘇高等法院對(duì)他們進(jìn)行收押。隨后，中外報(bào)刊都以很大版面報(bào)道了宋慶齡等人的蘇州之行。在國(guó)內(nèi)外輿論的壓力下，國(guó)民黨當(dāng)局更不敢對(duì)“七君子”貿(mào)然判罪了。返回上海后，宋慶齡又致電林森、蔣介石、汪精衛(wèi)、馮玉祥、孫科、居正、于右任、戴季陶等，說(shuō)明沈章諸人所要求于南京袞袞諸公者，不過(guò)救國(guó)而已；“慶齡等及全國(guó)救亡運(yùn)動(dòng)中人，斷不敢坐視沈等庾困而身享自由”;要求京中要人“迅予主張公道，勿失全國(guó)志士之心”。
盧溝橋事變爆發(fā)后，國(guó)內(nèi)政治形勢(shì)有了巨大變化，全國(guó)團(tuán)結(jié)一致抗戰(zhàn)的局面很快形成，國(guó)民黨當(dāng)局對(duì)“七君子”一案顯然已難以繼續(xù)審理下去。7月31日，江蘇高等法院不得不裁定：對(duì)沈章等被告停止羈押，具保釋放。當(dāng)天下午5時(shí)，“七君子”勝利出獄。在群眾的歡呼聲中，他們于次日返回上海，又開(kāi)始了抗日救國(guó)的新努力。約半個(gè)月后，孫曉村和曹孟君等也恢復(fù)了自由?！捌呔印币话冈谒痉ㄉ系慕K結(jié)，一直延續(xù)到1939年。這年1月26日，四川高等法院第一分院正式宣布撤回對(duì)“七君子”的起訴，并案撤銷對(duì)陶行知等人的通緝。至此，救國(guó)無(wú)罪終于獲得了勝利。