太廟是八廟之一，位于天安門東側(cè)，與西側(cè)的社稷壇構(gòu)成“左祖右社”的規(guī)制，是供奉祖先之所?！兑捉?jīng)》說(shuō)“太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦”,“太”就是至高無(wú)上的原始，所以皇帝的家廟名“太廟”。太廟建于明永樂(lè)十八年(1420),供明朝皇帝朱姓祖宗朱元璋、朱棣等人。清兵入關(guān)，愛新覺(jué)羅·福臨做了順治皇帝，將其先輩努爾哈赤、皇太極等的牌位從盛京(沈陽(yáng))請(qǐng)到北京，供奉在太廟里，將朱家皇帝的祖宗請(qǐng)到了位于今阜成門內(nèi)大街的歷代帝王廟供奉，太廟成了清王朝祖宗的一統(tǒng)天下。
太廟的平面圖為南北方向，長(zhǎng)方形，總面積近14萬(wàn)平方米，長(zhǎng)475米，寬294米，格局勻稱。圍墻三重，門正南，紅墻黃瓦。第一重墻有一座黃琉璃筒瓦歇山頂太廟南門，門前有一座有石護(hù)欄的三孔石橋。圍墻西面有三座門，最南一座稱太廟街門，共五間，通到天安門里；中間一座稱太廟右門，亦稱神廚門，共三間，通到端門里；北邊一座叫太廟西北門，通午門外闕左門。三座門皆座東朝西。第二道圍墻長(zhǎng)272米，寬208米，它的正門是琉璃磚門，墻內(nèi)正面有七座單孔石橋，各橋兩側(cè)有漢白玉護(hù)欄，橋下原無(wú)水，到乾隆二十五年(1760)才引金水河水經(jīng)橋下流過(guò)。七座橋東西并排展開，東西端橋北，各有一黃琉璃盝頂六角井亭。第三重圍墻正門有五間，門內(nèi)外列戟一百二十支，故稱戟門，戟門以內(nèi)才是太廟的主要建筑。三進(jìn)院落，最南邊是前殿，也就是太廟，面闊十一間，進(jìn)深四間，黃琉璃筒瓦重檐廡殿頂，梁柱外都包鑲沉香木，其余木構(gòu)件，皆用金絲楠木制成。明間、次間的殿頂、天花、四柱貼赤金花，不施彩粉，地鋪特制的“金磚”(大型方磚)。大殿以三層漢白玉須彌座為基，稱“三臺(tái)”,殿前有月臺(tái)，每層圍以漢白玉護(hù)欄，望柱頭浮雕龍鳳紋，正面的白石丹陛上，分別雕獅子滾繡球、海水、海獸紋飾。每年歲末大祭，就將廟里供奉的帝王神主木牌移到這里，舉行“袷祭”。前殿東廡十五間，供奉有功的皇族神位，西廡十五間供奉功臣神位。中殿、后殿皆為黃琉璃瓦廡殿頂?shù)木砰g大殿。中殿也叫寢宮，清朝皇族在此供奉太祖(天命)、太宗(天聰)、世祖(順治)、圣祖(康熙)、世宗(雍正)、高宗(乾隆)、仁宗(嘉慶)、宣宗(道光)、文宗(咸豐)、穆宗(同治)十位帝王的神主。兩廡配殿存放祭器。后殿供奉的是皇帝遠(yuǎn)祖的神主，叫“祧廟”,用一道紅墻與中殿、前殿隔開。
太廟的祭典頻繁而糜費(fèi)，每年四月初一、七月初一、十月初一、皇帝生辰忌日、清明節(jié)、七月十五、歲末都要舉行袷祭，祭典由禮部和太常寺負(fù)責(zé)。
李自成攻克北京，一把火燒了太廟，順治六年(1649)、乾隆元年(1736)又大修，乾隆四年(1739)竣工。