莫高窟現(xiàn)保存各種彩塑佛像三千余尊，其中包括圓塑造像二千余尊，影塑造像一千余尊。在二千余尊圓塑造像中，保存基本完好，保持了原作模樣的大約有一千四百余尊，其余的造像大都經(jīng)過后代的妝色或者重塑，已經(jīng)失去原作風(fēng)貌。
這數(shù)千尊佛教造像，從縱的方面來看，時(shí)間跨度達(dá)一千多年，形象地反映了這一千多年中我國雕塑歷史的發(fā)展過程，可以稱為是一部立體的、形象的中國雕塑史教科書。從橫的方面來說，這些造像組成一個(gè)個(gè)佛神世界，反映了各個(gè)時(shí)期我國佛教史的狀況，反映了當(dāng)時(shí)人們的心理、感情、情緒，成為我們研究中國佛教史的重要參考。在上一節(jié)中，已經(jīng)從宏觀上對(duì)敦煌佛教彩塑的概貌與各時(shí)期的造型、組合、結(jié)構(gòu)變化作了簡單的介紹，本節(jié)著重從微觀上對(duì)敦煌彩塑加以說明。
就彩塑藝術(shù)的發(fā)展、演變而言，敦煌的彩塑造像可以分為發(fā)展期(北魏、西魏、北周)、極盛期(隋唐)、衰落期(五代、宋、西夏、元)等三個(gè)時(shí)期。下面按此分期進(jìn)行介紹。
發(fā)展期
這一時(shí)期的主體塑像均為圓塑。其他塑像則用高浮塑與影塑表現(xiàn)之。形成一個(gè)相互配合的整體。所謂主體塑像即供養(yǎng)的主尊，有彌勒、釋迦牟尼等多種。一般都有脅從菩薩，形成一佛二菩薩的格局。早期多以彌勒為主像。彌勒是佛教傳說中的未來佛。據(jù)說他現(xiàn)在正以菩薩身份在兜率天說法，一旦時(shí)機(jī)來臨，他將降臨人世，覺悟成佛，重新創(chuàng)建一代佛法，救世度人。所以，敦煌石窟中的彌勒像既有作佛身者，也有作菩薩身者。一般都塑在中心柱或南北壁的上層佛龕中，象征他正高踞在兜率天宮。彌勒的塑像一般為交腳菩薩像，意為他是一個(gè)正處在“一生補(bǔ)處位”的候補(bǔ)佛。

北魏交腳彌勒(敦煌第275窟)

在北魏孝文帝太和改制以前，莫高窟的佛教塑像人物面相比較豐圓或豐滿而略長，鼻梁高隆，直通額際，眉長眼大，肩寬胸平。北魏275窟的彌勒像可稱這一時(shí)期彌勒造像的典型。該窟正壁一身大型交腳彌勒菩薩，座兩側(cè)各蹲一獅。頭戴寶冠，項(xiàng)有背光，寶冠上有化生佛。左手作與愿印，右手腕處已斷。上身天衣通肩，下身裹裙。衣裙貼身，在隆起的線狀衣褶上施陰刻線。其衣裙雕塑手法為印度笈多風(fēng)格，亦即所謂“曹衣出水”型。但整個(gè)身體的表現(xiàn)手法，則與中國傳統(tǒng)的漢魏俑的表現(xiàn)手法一致。鮮明地表現(xiàn)出敦煌融會(huì)中外兩種文化的地方性特點(diǎn)。左右兩壁龕中各塑一排小型交腳彌勒與思惟菩薩。反映了北方佛教重視禪定的特點(diǎn)。
釋迦牟尼像也是洞窟的塑造對(duì)象之一。第259窟北魏時(shí)期的釋迦牟尼坐像肉髻高聳，雙臂雙肘自然舒展，在橢圓形通體背光的襯托下，顯得寧靜莊重，仁愛慈祥。
佛教對(duì)佛像的塑造有一定的規(guī)范性要求，如身體各個(gè)部位的比例、如必須具備的“三十二相”等等。民間藝術(shù)家們?cè)谧约旱膭?chuàng)作中發(fā)揮充分的想象力，創(chuàng)造出許多各具特色的作品，寄托了他們對(duì)美的追求與對(duì)理想生活的向往。
太和改制以后，漢式衣冠開始在敦煌流行，南方“清骨秀象”的藝術(shù)風(fēng)格也傳到敦煌。第428窟北周時(shí)塑造的菩薩像，額頭變小，面貌清瘦，眉目疏朗，口鼻小巧。雖然上下身的比例不是很合適，但姿態(tài)優(yōu)雅。尤其通過嘴唇的細(xì)微變化，眉眼的微妙動(dòng)作，表現(xiàn)出人物內(nèi)心的寧靜、安詳，給人一種女性特有的溫柔、嫻淑的印象。此時(shí)塑像反映的內(nèi)容比以前有所豐富。性格的類型化比較明顯。例如佛的慈悲莊嚴(yán)，菩薩的清秀恬淡，飛天的飄逸纖暢，力士的勇猛粗獷，都得到很好的表現(xiàn)。
發(fā)展期的敦煌彩塑，在融會(huì)吸收了中外藝術(shù)營養(yǎng)的基礎(chǔ)上努力創(chuàng)新，為敦煌彩塑藝術(shù)進(jìn)入極盛期創(chuàng)造了條件。
極盛期
隋唐時(shí)期所開鑿的洞窟大多為殿堂式，空間開闊了，每個(gè)洞窟的塑像數(shù)量也隨之增多。第427窟是隋代規(guī)模最大的洞窟，全窟塑像達(dá)二十八身之多。除了洞窟氣魄大之外，引人注目的是幾尊大佛像均塑于極盛期。如前所述的北大像與南大像。這一時(shí)期的佛像，大多面貌溫和、慈祥、莊嚴(yán)、寧靜。結(jié)跏趺坐，手作印契。衣服的皺折流利舒暢，猶如繪畫的線繪。通過皺折準(zhǔn)確地表現(xiàn)了內(nèi)部豐潤的肌肉。顯示出古代民間藝術(shù)家巨大的創(chuàng)造才能。此外，還有第158窟吐蕃統(tǒng)治時(shí)期修造的涅槃像，第148窟唐大歷年間塑造的涅槃像，均長達(dá)16米，右脅而臥，神態(tài)安詳，充分體現(xiàn)了涅槃之樂。第158窟將繞佛而立的弟子、徒眾們畫在壁畫上，第148窟的繞佛徒眾的七十二弟子則均為塑像，顯得氣勢(shì)較大。這些繞佛侍立的人眾中，有十大弟子、菩薩、天龍八部以及各國各族的信徒，容貌不同，神態(tài)各異。有的號(hào)啕大哭，表現(xiàn)了對(duì)釋迦牟尼逝世的無限哀傷；有的肅穆平靜，顯示了已經(jīng)深深明了生死無常的道理。既表現(xiàn)了作者對(duì)佛教義理的理解與把握，也表現(xiàn)了他們生動(dòng)的創(chuàng)造力。

唐代臥佛塑像(敦煌第158窟)

唐代菩薩像(敦煌第159窟)

唐代菩薩像(敦煌第159窟)

菩薩像在這一時(shí)期的造像中占有重要地位，數(shù)量多，制作精細(xì)。早期菩薩多為男像，此時(shí)則逐漸變?yōu)榕??！夺屖弦[》說：“造像梵相，宋齊間皆唇厚、鼻隆、目長、頤豐，挺然丈夫之像。自唐以來，筆工皆端嚴(yán)柔弱似妓女之貌，故今人夸宮娃如菩薩也?！倍鼗偷钠兴_造像也與中原的這一趨勢(shì)完全符合。著名的敦煌學(xué)家潘潔茲描寫說：這些菩薩像大多為袒胸露臂的美麗女性，身段秀美，氣度嫻雅。修長的眉眼，表現(xiàn)了無限的明澈、智慧、溫柔而又不可輕褻。嘴角帶著輕輕的微笑，好像正在傾聽人們的訴說。袒露的部分精微地表現(xiàn)了肌膚的細(xì)膩潤澤，好像有血液在流轉(zhuǎn)，脈搏在跳動(dòng)。衣裙能表現(xiàn)出絲綢的質(zhì)感，漾起的褶皺如微波蕩漾，極富音樂的節(jié)奏。
天王、力士都是佛教的護(hù)法神，敦煌的雕塑則極力表現(xiàn)他們男性的剛毅與孔武有力。他們或是盔甲嚴(yán)整，或是裸露上身，個(gè)個(gè)攥拳怒目，肌肉飽綻，青筋暴露，關(guān)節(jié)有力，形象夸張到失真的地步，似乎隨時(shí)準(zhǔn)備掃蕩妖魔，捍護(hù)佛法。
這一時(shí)期敦煌彩塑藝術(shù)達(dá)到了前所未有的水平，這實(shí)際正是我國國力達(dá)到空前水平的反映。它反映了勞動(dòng)人民的聰明才智與創(chuàng)造才能，是我國珍貴的藝術(shù)遺產(chǎn)。

唐代力士塑像(敦煌第194窟)

唐代天王塑像(敦煌第194窟)

衰落期
五代、宋初，莫高窟藝術(shù)出現(xiàn)明顯的衰落跡象。造像大抵陷入程式化，缺乏創(chuàng)造性與活力。此時(shí)的彩塑雖然豐腴華麗，但神情呆板，沒有個(gè)性。當(dāng)然，也有個(gè)別作品繼承了極盛期的風(fēng)格，顯得比較突出，但數(shù)量極其有限。
西夏與元代各期保存的彩塑不多，大多板滯無神。清末王道士主持修繕重塑的若干塑像，更是俗不可耐。