康熙十二年(1673),聲名震世的學(xué)者顧炎武到山東游歷，偶在山東通志館聽到有人暢說《儀禮》,即被這種如數(shù)家珍的談?wù)撍鄯?。他驚向館人打聽，答曰：“鄉(xiāng)里句讀師張生也?！贝稳找辉?，顧炎武便“戒童仆，肅名刺，修古相見禮”,前往拜會。二人“恨相見晚”,從此定交。顧炎武十分嘆服張生的《儀禮鄭注句讀》,稱它“根本先儒，立言簡當(dāng)”,并為之作序，且錄一副本自存。以為張生“獨精三禮，卓然經(jīng)師”而自愧弗如。這位頗受顧炎武推重的“張生”,便是山東濟(jì)陽人張爾岐。
張爾岐字稷若，號嵩庵，又號汗謾。他出生于一個世代務(wù)農(nóng)的家庭。父親張行素好儒術(shù)，善讀書，但不慣逢迎，仕途不順。父親去世后，他躬耕鄉(xiāng)里，侍養(yǎng)母親。入清之后，張爾岐雖研究學(xué)術(shù)，卻絕意科舉，隱居不仕。他以“蒿庵”名其住室，杜門著書，潛心儒學(xué)。
明末清初的思想界也不穩(wěn)定。明朝后期以來，程朱理學(xué)雖被官方提倡著，但陸王心學(xué)卻占據(jù)了優(yōu)勢地位。但陸王心學(xué)自身的缺陷，又造成了學(xué)界高談性命、束書不觀的空疏學(xué)風(fēng)，并誘發(fā)了掙脫權(quán)威、反對禁錮和偏離儒學(xué)的傾向，因此，明朝敗亡后，人們開始檢討王守仁心學(xué)，從而導(dǎo)致了對王學(xué)的否定和程朱理學(xué)的復(fù)歸。張爾岐與黃宗羲、顧炎武、王夫之等潛學(xué)深思的思想家們不同，他沒有試圖去開拓新的境界，而是揭起了程朱的旗幟，對王守仁等的良知學(xué)說及其影響進(jìn)行了猛烈抨擊。
張爾岐篤守程、朱學(xué)說，窮究性命天人之奧。他著《天道論》《中庸論》,竭力維護(hù)孔孟程朱的“道統(tǒng)”。他還從事漢學(xué)考據(jù)，主要對《儀禮》進(jìn)行研究和整理，寫出了《儀禮鄭注句讀》和《吳氏〈儀禮考注〉訂誤》兩書。前書為張爾岐的代表作，共十七卷，主要是將經(jīng)文與漢代的鄭玄注文分章斷句，并節(jié)錄了唐朝賈公彥的疏文，“取足明注而止”,“或偶有一得，亦附于末”。另有《監(jiān)本正誤》和《石經(jīng)正誤》各一卷附在書后，他以唐代開成石經(jīng)校明監(jiān)本脫誤二百余字，又考唐開成石經(jīng)脫誤五十余字。經(jīng)他整理，《儀禮》這部向稱古奧難讀的艱澀之書，成了可讀之書。
但張爾岐其志并不在于做一位章句之儒，而是要在精研古書、了解經(jīng)義的基礎(chǔ)上，打著程、朱的旗幟，為人們的思想、言行尋找一個規(guī)矩尺度。他也不只精研《儀禮》,而是“三禮”兼通。在思想上，他把禮看成為人們應(yīng)該遵循的軌轍，他認(rèn)為“道”寓于禮之中，禮乃是“道之所會”,古代經(jīng)典如《易》《詩》《書》《春秋》等都從不同的方面對“禮”進(jìn)行了發(fā)揮，禮被看成了諸經(jīng)的主線。在張爾岐看來，明末人們丑詆程、朱，肆為異論而造成的天下大壞，也是“無禮無學(xué)”的表現(xiàn)。他將理學(xué)家們所說的天地萬物自然秩序、人倫綱常、典章制度、祀典葬儀以及人們的言行和道德觀念等的“理”,全部還原成為“禮”,希望人們自覺遵守，以去除欲念，保存義理。
張爾岐恢復(fù)先秦禮制的呼號是在“禮教潰防”的情勢下發(fā)出的。這個時期，封建經(jīng)濟(jì)的緩慢解體給社會帶來的沖擊是巨大的，學(xué)術(shù)氣氛、士人心態(tài)，乃至社會秩序的更新已是大勢所趨，而這種趨勢絕非是張爾岐等的幾聲“重整”呼吁所能挽回的。