廣東大埔人。字弼士，號肇燮。1858年(咸豐八年)只身赴南洋，在荷屬印尼巴城(今雅加達(dá))當(dāng)雜工。后開酒行，結(jié)交荷蘭殖民當(dāng)局，獲準(zhǔn)辦餉墾荒。1866年(同治五年)起，在荷屬爪哇、蘇門答臘和英屬馬來亞等地，先后創(chuàng)辦墾殖公司、礦務(wù)公司和萬裕興輪船公司，還經(jīng)營藥材批發(fā)，三十余年間成為南洋華僑首屈一指巨富。1892年(光緒十八年)被清政府委為駐檳榔嶼首任領(lǐng)事，1894年升駐新加坡總領(lǐng)事。1898年應(yīng)召回國后，負(fù)責(zé)督辦粵漢鐵路、佛山鐵路。1904年清政府賜以頭品頂戴。從1894年起，在國內(nèi)創(chuàng)辦或投資煙臺張裕釀酒公司、廣廈鐵路公司、廣東?；莶ＡЧ镜绕髽I(yè)。1909年(宣統(tǒng)元年)任廣東總商公會總理。次年任全國商會聯(lián)合會會長。辛亥革命后任袁世凱總統(tǒng)府顧問，并被推為華僑聯(lián)合會名譽會長。一生熱心賑捐社會福利和資辦學(xué)校，所捐款項不下數(shù)十萬。1916年9月12日病逝于印尼巴城。