頹廢主義是“世紀(jì)末流派”中最突出的一種資產(chǎn)階級文藝思潮。這一名稱源于拉丁文decadentis,本義是墮落、頹廢。它是十九世紀(jì)下半葉以后，資產(chǎn)階級知識分子彷徨、苦悶，尋找出路而誤入歧途，在文學(xué)藝術(shù)領(lǐng)域中的反映。
頹廢主義起源于法國，爾后流行于全歐。它最早表現(xiàn)在法國詩人波德萊爾(1821—1867)的創(chuàng)作中，代表詩集《惡之花》。1886年巴黎的一部分“頹唐文人”創(chuàng)辦《頹廢者》雜志，公開宣揚自己的文藝思想。頹廢主義的哲學(xué)基礎(chǔ)是叔本華的虛無主義和尼采的主觀唯心主義。它在第一、二次世界大戰(zhàn)后流行的各種資產(chǎn)階級文藝流派中，都有不同程度、不同形式的表現(xiàn)。他們宣揚個人中心主義、悲觀情緒和變態(tài)心理。認(rèn)為人生在世，只有疑惑與焦慮，沒有理想和出路，到頭來只有死路一條。表現(xiàn)在文學(xué)上，其基調(diào)便是對人生作消極的否定，似乎一切都陷入空前的黑暗，太陽和星宿都已失去光明，人類正走向死亡。他們從惡與丑中尋找創(chuàng)作題材，并極力贊美、歌頌惡與丑，于是，在他們的作品中，我們找不到良辰美景或戀情，看不到英雄人物和人類壯舉，有的只是貓頭鷹、尸體和游魂。他們把頹廢當(dāng)成精美、精致的同義詞，把丑惡當(dāng)作美來欣賞、歌頌。因此，尸體、死亡、游魂，是頹廢主義者創(chuàng)作的恒常主題。
頹廢主義的產(chǎn)生是同當(dāng)時歐洲的社會現(xiàn)實密切聯(lián)系的，是十九世紀(jì)末，第一次世界大戰(zhàn)前，歐洲資本主義經(jīng)濟(jì)危機(jī)、政治危機(jī)和精神危機(jī)的反映。隨著資本主義社會自然科學(xué)的發(fā)達(dá)，生存競爭的不斷激化，人們漸漸失去天倫之樂，而一味追求物質(zhì)享受和肉欲。黑暗的社會現(xiàn)實使得當(dāng)時一些知識分子產(chǎn)生極大的精神苦悶，他們欲求解脫而不能。這樣，頹廢、沒落的文藝思潮便滋長起來了。
頹廢主義思潮曾在十九世紀(jì)末的歐洲風(fēng)行一時，并在象征主義、唯美主義的文學(xué)創(chuàng)作和立體派繪畫中得到發(fā)展。頹廢主義反對文學(xué)的現(xiàn)實性和社會作用，主張“為藝術(shù)而藝術(shù)”,提倡形式主義，否定文藝遺產(chǎn)，并破壞文藝的基本形式和法則，產(chǎn)生了消極影響。
總之，頹廢主義在其思想基礎(chǔ)、文藝主張等方面都是消極的、荒謬的。正如頹廢主義者看不到理想和出路一樣，頹廢主義文學(xué)必然是沒有出路的。