直至漢代，中原地區(qū)以官方身份出使西域，并且真實地留下大量文字記載的，張騫屬首位。我國史籍對張騫有高度評價，說他有“鑿空”西域的豐功偉績。而德國人夏德與俄國人畢丘林都將張騫西域之行與后來哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸在世界史上的重要性相媲美。
《漢書·張騫傳》上說，張騫是陜西漢中城固縣人。在他家鄉(xiāng)博望村迄今還有他的墓冢。公元前2世紀(jì)前后，我國北方的匈奴奴隸主貴族不時派騎兵南侵漢朝，掠奪財富，使?jié)h的統(tǒng)治和權(quán)威受到嚴(yán)重的挑戰(zhàn)和極大威脅。漢經(jīng)過四十年的文景之治，國力大盛，到漢武帝劉徹，決定斬斷匈奴右臂，消除隱患。漢武帝了解到大月氏(今在阿富汗境內(nèi)),原居河西，后被匈奴擊敗西遷，對匈奴痛恨萬分，一心想報仇雪恨。他便下招賢榜，募天下的仁人志士出使西域去聯(lián)紹大月氏。當(dāng)時，張騫是漢武帝的郎官(侍從官),聞詔應(yīng)募，竟被選中。張騫奉詔西使，先后共二次。第一次在公元前138年，他率百余隨從，由匈奴人堂邑文(本名叫甘文)作助手兼向?qū)?，辭別長安，西赴萬里絕域。走到河西走廊，即遭匈奴巡騎堵截，他們一行全部被俘。匈奴單于命令部下把張騫他們押送到匈奴西邊的游牧地區(qū)，表面上以禮相待，暗地里則嚴(yán)加看管，還指派一名美女給張騫當(dāng)了妻子。光陰似箭，日月如梭，不覺中11年過去了。公元前129年，他暗集隨從，終于從匈奴營中逃了出來。他們一行晝伏夜行，千難萬險到達了目的地。誰知大月氏在阿姆河流域原屬大夏國的廣袤沃土上建起新家園，人民安居樂業(yè)，已無意接受共擊匈奴的建議。張騫在大月氏逗留一年多，未能達到聯(lián)盟目的，只好踏上歸程。途中又被匈奴抓去服了一年多苦役，直到公元前126年匈奴單于病逝后發(fā)生內(nèi)訌，他才同堂邑文帶上“胡妻”和孩子數(shù)人乘機逃出虎口，回到了闊別十三年之久的長安。張騫第二次出使西域是公元前119年。此次，他帶隨員三百人，每人備馬兩匹，帶牛羊萬頭及大量金帛物品，并配若干持節(jié)副使，出使西域北部的烏孫國(今伊犁河流域一帶)。他們一行抵達烏孫后，受到烏孫王的接待。留烏孫期間，張騫親自考察，并派副使訪問大宛、康居、月氏、安息、身毒、于闐、扜彌等地，開展了友好對話。隨后，一些國家先后派使節(jié)隨張騫及其副使來長安回訪。
張騫西歸來后，將其經(jīng)歷和對西域及中亞各地的了解以書面報告的形式上呈給漢武帝。這份報告實則是一個旅行記錄，后來成為司馬遷寫《史記·大宛列傳》、班固寫《漢書·西域傳》的主要依據(jù)。張騫的西使報告是當(dāng)時西域、中亞諸地自然地理、民族、人口、物產(chǎn)和社會生活的真實記錄。應(yīng)該說，這是我國最早的一部詳確可考、內(nèi)容可信的西域行記。今天，張騫西使報告的主要內(nèi)容已被譯成英、法、日、俄等多種文字，成為人們了解漢代西域以及研究中國史、中亞史和“絲綢之路”發(fā)展史的重要資料。