怯薛為蒙古語(yǔ)，即輪流值宿守衛(wèi)之意，指蒙古和元朝的禁衛(wèi)軍。怯薛起源于草原部落貴族親兵，后發(fā)展成為封建制的宮廷軍事官僚集團(tuán)，元代官僚階層的核心部分。最初，怯薛為蒙古高原各部首領(lǐng)斡耳朵的宿衛(wèi)親軍。成吉思汗即汗位后，建立1萬(wàn)人的怯薛，其多為萬(wàn)戶、千戶、百戶的子弟及其隨從。當(dāng)時(shí)稱為大中軍，是最大最精銳的部隊(duì)，也是以征調(diào)子弟入質(zhì)來(lái)控制臣下的手段。怯薛分四番入值，每番三晝夜，護(hù)衛(wèi)大汗，還從事大汗斡耳朵的各種服役。服役分工種類繁多，但其職務(wù)是世襲的，后來(lái)總稱為怯薛執(zhí)事。四番怯薛各有怯薛長(zhǎng)，由成吉思汗時(shí)稱為“四杰”的博爾忽、博爾術(shù)、木華黎、赤老溫的親族世襲擔(dān)任。怯薛長(zhǎng)協(xié)助大汗處理軍國(guó)大事，實(shí)際上成為國(guó)家的中樞行政機(jī)構(gòu)。忽必烈建國(guó)后，四怯薛分三日更番侍衛(wèi)和以怯薛歹(怯薛成員)任宮廷諸執(zhí)事的制度仍然繼續(xù)存在，但已不再直接行使政權(quán)的職能。右丞相有時(shí)兼領(lǐng)怯薛，但并非常制。怯薛可以被委任為中央或地方的軍政官員，但仍擁有怯薛的身分。樞密院的機(jī)要軍務(wù)，也由四怯薛各選一人參預(yù)。怯薛在皇帝左右執(zhí)事，因而與聞朝政并傳達(dá)詔旨。所以，怯薛雖然不再是中樞機(jī)構(gòu)，但作為皇帝的近侍，仍然可以干預(yù)國(guó)事。歷朝皇帝及后妃的斡耳朵也都各有自己的怯薛，因而怯薛形成為越來(lái)越龐大的特權(quán)集團(tuán)。怯薛歹是皇帝近侍，是受寵信，常常為自己、為他人向皇帝求官，請(qǐng)求各種賞賜，而且插手朝政。外臣、商賈、僧道等在朝廷營(yíng)私舞弊，多是勾結(jié)怯薛歹進(jìn)行。從大德六年(1302)到至大元年(1308),不經(jīng)中書省而由近侍直接奏準(zhǔn)發(fā)下的璽書達(dá)6300多道，內(nèi)容涉及田土，戶口、金銀鐵冶、進(jìn)貢奇貨，錢谷、詞訟等事。怯薛歹的這些行為給朝政造成混亂，成為元朝統(tǒng)治日趨腐朽的一個(gè)原因。