人性論是先秦諸子政治文化的起點(diǎn)和基礎(chǔ)。對人性的不同理解導(dǎo)致對政治人格、政治社會秩序、政治行為規(guī)范、政治方式方略的不同設(shè)計。儒家是從人與禽獸的區(qū)別與分離的角度揭示人類的類屬性的。孟子講：“人生而有良知良能，惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心，人皆有之。”(見《孟子·告子上》)這四心，也就是人區(qū)別于禽獸的四種屬性：仁、義、禮、智。這四種屬性的核心是仁與義，禮不是仁義的具體表達(dá)形式，智則是對兩者的明辨與覺悟(見《孟子·離婁上》)。
仁與義在孔孟思想中有不同的含義。孔子的仁包括三層關(guān)系結(jié)構(gòu)：一是人與社會的關(guān)系。社會的每個成員，只要“克己復(fù)禮”,非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言、非禮勿動，都可以實(shí)踐仁(見《論語·顏淵》)。也就是把禮這種秩序規(guī)定內(nèi)化為人的心理結(jié)構(gòu)，化為人的主觀自覺意識；二是人與人的關(guān)系。這里所說的人指貴族或治人者，人與人的關(guān)系指統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部即貴族之間和其成員之間的人倫關(guān)系。孔子提出：“己欲立而立人，己欲達(dá)而達(dá)人?！?《論語·雍也》)“己所不欲，勿施于人?！?同上)貴族集團(tuán)內(nèi)部建立親和，彼此相互著想、相互承擔(dān)責(zé)任的關(guān)系。三是人與民的關(guān)系。即貴族統(tǒng)治者對庶民百姓要“導(dǎo)之以德、齊之以禮”(《論語·為政》),通過恤民、惠民、義民、博施以濟(jì)眾，建立一種人民相恤的事功關(guān)系。孟子的仁則是人生來就有的一種良知良能，即惻隱之心，不忍人之心。盡管孔孟對仁的解釋各異，但儒家所揭示的仁的本質(zhì)和精神則是共同的，仁的本質(zhì)是由血親之情而放大的同情心和愛心?？鬃又v“愛人”,孟子講“親親，仁也”,都是對仁的最本質(zhì)說明。義是人的行為準(zhǔn)則。孔子說：“君子喻于義，小人喻于利。”(《論語·里仁》)“君子之于天下也，無適也，無莫也，義之與比。”(同上)義是君子的行為準(zhǔn)則，是君子區(qū)別小人的根本標(biāo)志。孟子的義是一種“羞惡之心”。孟子講，人能做到?jīng)]有穿洞跳墻的想法，能做到不受人輕視，那無論做什么事都符合義(《孟子·盡心下》)。從正面講，“敬長，義也”,“義之實(shí)，從兄是也”(《孟子·離婁上》),如果哪個人的行為能贏得人們像弟弟對兄長那樣的尊重和評價，那么這個人的行為就符合義。反之，其行為就不符合義。孟子所說的義的本質(zhì)是尊重，是“人之正路”,天下之達(dá)道。

宰予，字子我，春秋時魯國人?？鬃拥茏?，以“言語”著稱。

在傳統(tǒng)的小農(nóng)社會，仁與義的實(shí)現(xiàn)具有政治意義。如果社會中的每個人，尤其是貴族成員，能以仁愛之心對人，并以自己的仁愛之情感染身邊的親人、朋友、同僚、鄰里，那么社會就會形成以仁愛之情織成的和諧的互相提攜、關(guān)照的人際群。每個人都以實(shí)現(xiàn)仁為己任，從而由于實(shí)現(xiàn)程度不同形成一個個大小范圍不等的人倫圈。這種人倫圈彼此感應(yīng)，那么仁愛的和諧的士風(fēng)、民風(fēng)、社會風(fēng)氣就會形成。人人通過自我實(shí)踐仁而實(shí)現(xiàn)了社會秩序的和諧與穩(wěn)固。對統(tǒng)治者而言，如果自身能以仁愛之心待人從政，那么同樣在他的周圍就會形成親疏遠(yuǎn)近的情感圈，其情感圈越大，能獲得別人的擁戴、協(xié)助就越多，其權(quán)威也就越大。以統(tǒng)治者自身的仁德而形成的親和力不僅能消除統(tǒng)治集團(tuán)或貴族集團(tuán)內(nèi)部的離心傾向和爭權(quán)奪利的貪欲，而且也緩和了統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者之間的對立，從而事實(shí)上放大了統(tǒng)治權(quán)力的影響力。在傳統(tǒng)的小農(nóng)社會，一個人能否贏得別人的尊重是極其重要的。受別人尊重，說話就算數(shù)，就有影響力、感召力和凝聚力，就有了權(quán)威。尊重與權(quán)威是統(tǒng)一的。因此，能否做到義，關(guān)系到能否在社會上立住腳，在別人的心中占有一定的位置。作為統(tǒng)治者，如果其行為能贏得臣民的尊重、也就贏得了人心，贏得了統(tǒng)治。
在儒家看來，仁與義不僅具有親和人倫和調(diào)節(jié)社會關(guān)系的政治功能，而且其本身也就是政治要達(dá)到的目的。孔子說：“政者，正也?！?《論語·顏淵》)政治的“政”就是為社會立規(guī)矩、做樣子，而符合人性的規(guī)矩和樣子就是仁和義。仁義也就是政道。所以，從本質(zhì)上說，政治的過程也就是實(shí)現(xiàn)人性的過程。政治行為的取舍、政治制度的創(chuàng)制，政治關(guān)系的建構(gòu)都應(yīng)依據(jù)仁義來進(jìn)行。人性原則確定了儒家政治文化的基本方向。