原指收束翅膀等待起飛的時機。意為收藏鋒芒等待時機，觀察風(fēng)云變化。
1908年，光緒皇帝和慈禧太后相繼死去，繼承帝位的宣統(tǒng)帝年僅二歲，由載灃攝政。由于袁世凱手握北洋軍重兵，又任軍機大臣、外交大臣，其爪牙遍布軍政要害各部門，引起了清朝皇族的猜忌和不安，而且由于袁世凱的告密，曾害得光緒皇帝終身軟禁受到西太后百般虐待，載灃確想替哥哥報仇，更重要的是要除掉袁世凱這個清皇族的心腹之患。但又?jǐn)z于北洋軍閥的勢力，不敢誅滅袁世凱，只好借口袁“現(xiàn)患足疾”,著他“回籍養(yǎng)疴”,變相地撤了他的職務(wù)。其實袁世凱并無足疾，但又不敢否認(rèn)，只因形勢對自己不利，只得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢遵旨下臺。因故鄉(xiāng)項城交通不便，就在河南彰德府(今河南省安陽市) 安居下來。他是警惕性很高的人，意識到今天如不斂跡，可能還有不測之禍降臨，便極力假裝不問政治，從軍機大臣變成了洹水漁翁，裝作閑云野鶴之身，悠哉，游哉，經(jīng)常同親友飲酒賦詩或泛舟垂釣，以免引起朝廷的懷疑。但是，他并非就此永遠(yuǎn)隱退，而是心系政局變化，窺測方向，隨時準(zhǔn)備東山再起。他家設(shè)電臺，其親信爪牙隨時向他報告朝廷動態(tài)，他還與英國駐華公使朱爾典等保持密切聯(lián)系，取得帝國主義勢力的支持。他還千方百計拉攏北洋軍閥將領(lǐng)，離開北京時將以前30萬元買下的住宅贈與段其瑞。各級將領(lǐng)來彰德請示，都熱情接待，臨走時致送豐厚路費。他名義上養(yǎng)病，事實上是“結(jié)交天下英雄，預(yù)聞朝廷大計”的大“好老”。辛亥革命爆發(fā)后，清政府不得不用他去鎮(zhèn)壓革命力量。他認(rèn)為時機已到，便展翅再飛，施展陰謀，走上政治舞臺，去竊取更大權(quán)力。
“斂翼待時”是當(dāng)形勢對己不利時，暫作退卻，表面上靜不露機，暗地里卻調(diào)整部署，窺測方向，待機再起。這是一些狡猾政治家慣用的手法。不過，作為革命政治家也可動用此計的積極含義，在形勢不利時，可以退一步，積蓄力量，重整旗鼓，以利再戰(zhàn)。