藏族是青藏高原的土著民族，這已為眾多的考古發(fā)掘所證實，藏族文化也就起源于青藏土著民族。任何一個民族都有自己最初的文化起源地，然后通過起源地使其文化逐漸向四周擴散和發(fā)展。在青藏高原上，雅魯藏布江流域是藏族最早的發(fā)祥之地，也是孕育藏族及其古代文化的搖籃。
新石器時代的西藏高原，存在著兩種考古文化，一是藏北高原的細石器，二是藏南河谷的磨制石器和陶器文化遺存。其中，屬于藏南河谷發(fā)現(xiàn)磨制石器和陶器的文化遺址主要有昌都卡若、林芝縣境內(nèi)的云星、紅光、居木、加拉馬，墨脫縣背崩村、墨脫村、馬尼翁，拉薩北郊曲貢村，山南乃東縣欽巴村，阿里扎達等。這些遺址當中，除卡若遺址外，其他文化遺存都集中分布于雅魯藏布江流域。拉薩曲貢文化遺址出土有四具完整的人骨架，還出土有獼猴頭像，這說明在距今三四千年時，藏族的先民就已生活在拉薩河谷地區(qū)。而藏族就是這些生活在青藏高原的氏族、部落、部落聯(lián)盟長期融合發(fā)展而逐步形成的。
宗教作為最早出現(xiàn)的一種文化現(xiàn)象，與其他原始民族一樣，藏族的先民也有自己的原始宗教——本教信仰。本教最初在古代象雄(今阿里地區(qū)南部)發(fā)展起來，后來沿著雅魯藏布江自西向東廣泛地傳播于整個藏族地區(qū)。象雄地處藏西北高原，當時世界上的四條著名商道都靠近或橫越藏西北高原，因此，對于象雄的物質(zhì)和精神文化發(fā)展產(chǎn)生了影響，并使它在公元前4世紀左右逐漸成為青藏地區(qū)的文化起源地之一。本教創(chuàng)始人辛饒米沃切對象雄原有本教進行了系統(tǒng)化和規(guī)范化整頓，并著書立說。當時有十二辛，即分管十二門類的官員，其中，夏辛是藏族本教文化最早的體系化分類，它包括卦、占、禳、星算、醫(yī)藥學等五個方面的內(nèi)容，因此，被認為是“藏族‘五明學’文化結(jié)構(gòu)模式的雛形”(參見《古老的象雄文明》,載于《西藏研究》1985年第2期)。本教的完整和傳播，使公元前4世紀前后，在西藏高原上形成的另兩大部落即蘇毗和雅隆也很快接受了本教文化。特別是本教文化與雅隆政權(quán)的緊密結(jié)合，使本教更加強大，而且極大地推動了雅隆部落政治、經(jīng)濟、文化的發(fā)展，逐步使象雄文明轉(zhuǎn)向雅隆文明。雅隆部落地區(qū)為代表的藏南谷地的雅魯藏布江流域，也就成為象雄之后藏族新的發(fā)祥之地。
從歷史發(fā)展和記載來看，藏族具有代表性和象征意義的一系列文化現(xiàn)象都起源和分布于藏南谷地的雅魯藏布江流域。主要有：藏族關(guān)于“獼猴變?nèi)恕钡膫髡f、藏族史籍記載的最早的四個氏族、吐蕃的第一代贊普聶赤贊普到松贊干布為止的三十二代贊普的出生地、王都或王宮、王陵等都在雅魯藏布江流域，而且以雅隆(今山南地區(qū))為其中心。迄今座落在雅隆河谷一座山崗上的雍布拉崗宮是吐蕃王朝的第一座宮殿，即雅隆部落首領(lǐng)聶赤贊普的王宮。據(jù)本教《擁宗本教目錄》記載，聶赤贊普時，在這一帶還建造了第一座本教寺院“擁宗拉孜寺”。到了第九代贊普布德貢杰時，又在雅隆地區(qū)修建了秦瓦達孜宮堡，此后直到松贊干布的祖父達日聶塞，秦瓦達孜宮堡一直是雅隆部落的王都。同時，據(jù)藏文古籍記載，當時，雅魯藏布江流域經(jīng)濟已有一定發(fā)展，人們“燒木為炭，煉礦石而成金銀銅鐵，鉆木為孔做成犁及牛軛，開掘土地，引溪水灌溉，犁地耦耕，墾草原平灘而為耕地，因不能渡河遂于水上建橋”(《賢者喜宴》)。又據(jù)《賢者喜宴》和《敦煌本吐蕃歷史文書》等記載，藏族最初有“十二小邦”,后來又發(fā)展為“四十小邦”,這些小邦實際上是一些氏族部落集團。他們大部分都分布在雅魯藏布江流域，圍繞在雅隆部落周圍，形成一個強大的部落聯(lián)盟集團。由此可見，大約從公元前二三百年即聶赤贊普時代起，雅隆河谷便是藏族祖先的文化中心。到了公元6世紀以后，雅隆部落進一步成為統(tǒng)治西藏高原諸部的政治、經(jīng)濟、文化的核心。公元7世紀，松贊干布統(tǒng)一西藏高原，建立吐蕃王朝，遷都拉薩，從而加快了一統(tǒng)青藏高原的步伐及其文化的發(fā)展。
近幾十年來的考古發(fā)掘，不僅解決了藏族族源問題，而且對青藏高原的文化起源，以及石器時代(即遠古)的文化面貌和基本特征提供了補充和認識?？脊虐l(fā)現(xiàn)證明，至少在距今五至一萬年以前的舊石器時代的中、晚期，青藏高原地區(qū)已有古人類活動，他們無疑是我們所知道的藏族最早的土著居民。那時的舊石器文明不是一種孤立的文明，它已與黃河流域的舊石器文化有了某種密切的聯(lián)系。到新石器時代，這種聯(lián)系進一步加強。當時，青藏高原上主要有三支系統(tǒng)的原始文化，即藏東卡若文化，雅魯藏布江中下游流域土著系統(tǒng)的曲貢文化，藏北高原細石器文化。這三大原始文化基本代表了青藏高原新石器文化的總體面貌。其中，卡若文化是從事定居農(nóng)耕經(jīng)濟兼有狩獵畜牧經(jīng)濟的卡若原始部族的文化，它一定程度上受到我國黃河上游南下的氐羌系統(tǒng)文化的影響；曲貢文化是以從事定居農(nóng)業(yè)和漁業(yè)經(jīng)濟為主的曲貢原始文化，它屬于典型的雅魯藏布江中下游流域的土著系統(tǒng)文化；藏北細石器文化則以從事游牧和狩獵經(jīng)濟為特征的藏北游牧原始群文化，它主要接受了源自華北的細石器文化傳統(tǒng)經(jīng)北方草原地區(qū)南下進入藏北草原后的深刻熏陶。(參見《論藏族文化的起源形成與周圍民族關(guān)系》、《西藏文明東向發(fā)展史》等)
青藏高原的幾種起源文化，一開始就與外部(特別是東部)發(fā)生了深刻的淵源聯(lián)系，因而，使青藏地區(qū)的原始文化在固有基礎(chǔ)上呈現(xiàn)出豐富的多重性特征。與此同時，它又感受到了西亞、南亞、東南亞諸地文化的影響。隨著吐蕃王朝的建立，以及佛教的傳入，青藏文化即藏族文化更加絢麗多彩。