鞏縣石窟寺背倚大力山，面對伊洛河。北魏熙平二年(517)始建，原名希玄寺，唐初改稱凈土寺，并據(jù)該寺以石窟造像為主的特點始稱“石窟寺”。這一俗稱相沿至今。
一說石窟寺建于北魏宣武帝景明年間。相傳宣武帝患有皮膚病，屢治無效，便發(fā)愿鑿窟造寺以求佛祖保佑，于是“鑿石為窟，刻佛千萬像”。完工后，病仍未減輕，宣武帝又下令將石窟四壁俱粉飾五色，涂赤金裝飾佛像。宣武帝大體奠定了石窟寺的規(guī)模。后代陸續(xù)補雕了些佛龕、佛像，尤以北齊和唐代為多，唐以后很少。千百年來，石窟寺屢經(jīng)水火洗劫，近代又遭帝國主義分子盜竊，破壞嚴重。現(xiàn)存石窟五所，千佛龕一個，小佛龕二百五十余個，摩崖大像三尊，共計石像近八千尊，碑刻題記二百余。雖無云崗、龍門石窟氣勢磅礴，但小巧玲瓏，別有風(fēng)采。石窟寺的佛像是北魏石窟藝術(shù)成熟時期的作品，其人物面貌方圓，表情寧靜，具有典型的古典之美，其中以帝后禮佛圖最為著名。現(xiàn)存十八幅，第一窟中存六組，左側(cè)三組以皇帝為主，右側(cè)三組以皇后為主，各有僧人引導(dǎo)，有文武百官與妃嬪陪同，有侍女?dāng)v扶，構(gòu)圖巧妙，刀法純熟，保存完好。由于龍門石窟賓陽洞的帝后禮佛圖被盜往美國，石窟寺這些作品就更顯珍貴了。民間傳說石窟寺是神人創(chuàng)作。相傳有牧羊童每天聽見邙山里有鏗鏘之聲，還有人問“成不成”。牧羊童問過母親之后，就回答“成了”,于是一聲巨響，邙山一角大開，里面都是佛龕、佛像。