電燈是19世紀(jì)末著名的發(fā)明創(chuàng)造之一，這項發(fā)明的桂冠落在了愛迪生頭上，使斯萬(1828—1914)心里產(chǎn)生一絲淡淡的酸楚。
1809年，英國著名科學(xué)家戴維發(fā)明了利用碳棒之間的電弧光照明的電弧燈。他還實驗用電流通過白金絲產(chǎn)生的光來照明，但白金絲很快在空氣中燒掉了。之后，一些科學(xué)家開始了電燈的研究，其中花力氣最大的是英國人斯萬，他從事電燈研制30多年，研制成用堅韌的碳絲做燈絲，邁出了可喜的一步。
1877年，愛迪生也開始了電燈研制，他試用了上千種燈絲做材料，都失敗了。他又選擇碳精絲作燈絲，把它插在電池的兩極間，碳絲發(fā)亮了，可隨著白亮之后，碳絲和空氣中的氧發(fā)生氧化作用而斷裂了，愛迪生又選用了銥、白金等難熔化的合金作燈絲，很快被燒斷。1879年，他用白金絲作燈絲，得到了25瓦的燈光，但這個燈也很快燒毀了。
1879年11月1日，愛迪生在《科學(xué)的美國人》雜志上看到了斯萬用碳絲作燈絲的報告，又重新研制碳絲燈泡，他用普通的棉線彎成釵形，放在密封的容器里燒，加以碳化，冷卻以后，小心地從密封容器里取出，裝進燈泡里，經(jīng)過數(shù)次失敗后，終于成功地把碳化棉絲裝進燈泡，接通電源后，這盞燈亮了，這一天是1879年10月21日，這是有史以來第一根有效的電燈絲，它燃燒了40個小時后熄滅了。在1881年巴黎博覽會上，愛迪生獲得了榮譽獎，而斯萬只獲得了比較低一級的金質(zhì)獎?wù)拢睦镉幸环N說不出來的酸楚。
發(fā)明電燈的桂冠為何沒有落在斯萬的頭上呢？除愛迪生在人員、資金、設(shè)備等方面具有絕對優(yōu)勢外，他對每項改進都申請了專利，到1883年獲得有關(guān)電燈的專利147項，而斯萬在制成第一個碳絲燈泡的32年后，才第一次申請燈泡專利。他雖然一路遙遙領(lǐng)先，但在沖刺的關(guān)鍵時刻卻被后來者甩下了。
辛勤耕耘是可貴的，而辛勤地收獲同樣可貴。只講耕耘，不問收獲，果實會落在地上爛掉。