明朝國(guó)家最高學(xué)府是國(guó)子監(jiān)，最高長(zhǎng)官為祭酒。明朝的學(xué)校分為三類：中央國(guó)子監(jiān)，地方府學(xué)、州學(xué)、縣學(xué)和民間社學(xué)。官學(xué)中一律以吏為師。進(jìn)入國(guó)子監(jiān)的學(xué)生稱監(jiān)生，其來(lái)源或是官員子弟，或是府州縣學(xué)生員，有希望進(jìn)入國(guó)子監(jiān)的生員，只占總數(shù)的五分之一左右。入府州縣的學(xué)生稱生員，即秀才，生員前途有兩個(gè)，一是選入國(guó)子監(jiān)，一是直接參加科舉考試。
明朝科舉考試分兩個(gè)層次。第一層是鄉(xiāng)試，在京師及各省舉行，3年一次，因秋天考試稱為秋闈。鄉(xiāng)試中第者為舉人，第一名稱解元。第二層是會(huì)試，由禮部在京師舉行，3年一科，因考試在春天，稱春闈，中第者稱進(jìn)士，第一名稱會(huì)元。進(jìn)士由皇帝主持廷試，稱殿試。第一甲取3人，第一名狀元，第二名榜眼，第三名探花，賜進(jìn)士及第；第二甲若干人，賜進(jìn)士出身；第三甲若干人，賜同進(jìn)士出身。一甲進(jìn)入翰林院，不直接授官的入各衙門實(shí)習(xí)?？荚嚨膬?nèi)容限于四書(shū)五經(jīng)，寫(xiě)八股文，一切有用的知識(shí)都不涉及，把讀書(shū)人的思想禁錮在孔孟之道之中，嚴(yán)重阻礙了科學(xué)文化的發(fā)展。