此書題“艷艷生”編著，或署 “古杭艷艷生”編著。一作四卷十二題，一作六卷，另有二卷三十四回本。有明刊本抄本。玩花離刊本。

西漢末年漢成帝寵愛趙飛燕、趙昭儀姐妹的艷事，自 《漢書》記載后，常使小說家發(fā)生興趣，如題為漢伶玄的《趙飛燕外傳》,宋秦醇的《趙飛燕別傳》,均以此為題材而名噪一時(shí)?！墩殃柸な贰芬彩瞧渲械囊环N。由于該小說題名為“趣史”,故書中在前人小說的基礎(chǔ)上，又新添了許多情節(jié)，以此來突出“趣”字，顯示出其中所謂的“趣味”。小說開篇不惜以近三分之一的篇幅，講了趙氏姊妹的出世。把趙飛燕寫成是燕子精下凡，趙合德是九尾雌狐轉(zhuǎn)世。前五回全寫天上仙鬼，至第六回才寫到凡間。說漢孝元帝時(shí)，江都王有一個(gè)協(xié)律舍人名馮大力，生子馮萬金。不久馮大力去世，馮萬金整日在外戲耍，游手好閑。江都中尉官趙曼好男風(fēng)，見馮萬金長得漂亮，與其玩弄起來，并領(lǐng)到自己家來吃飯飲酒。趙曼夫人與馮萬金一見傾心，隨后即在仆女翠鈿的聯(lián)絡(luò)下幽會(huì)交媾起來。正當(dāng)此夜，送生娘娘奉玉帝之命，將燕精、狐精二妖下凡投胎，來到江都，隱在空中，見趙曼夫人與馮萬金交歡，便傳令當(dāng)方土地，一算此對男女生辰八字，正合做二妖父母的血親，即該做二妖父母，于是便化作一白發(fā)婦人，命二妖變成一對小嬰孩，領(lǐng)進(jìn)房來。此時(shí)趙曼夫人與馮萬金房事已畢，正一個(gè)人在房中熟睡，在夢中見到，隨即懷孕。
不久，趙曼奉漢王之命出使匈奴，馮萬金便悄悄將趙曼夫人產(chǎn)出的二女?dāng)y回家中，與妻子何氏共養(yǎng)，并取名飛燕和合德。不多時(shí)，馮萬金死了。隨后妻子何氏也病危，在臨終前，特對二女說明，自己并非她們的親生母親，叫她們?nèi)フ矣H生母親趙曼夫人，說完即咽氣。姊妹倆相抱痛哭一場，隨即去找生母。不料趙曼夫人也死了。為了謀生，姊妹只得流落到長安去，整日以抱草履來換柴米度日。長安街上浪蕩公子射鳥兒見二女生得美麗，頓生歹念，特在雪夜送柴米上門接濟(jì)。在他的引誘下，姊妹倆遂與他發(fā)生性關(guān)系。
日子一長，此事為鄰里所知，姊妹們便遷居洪福巷。當(dāng)時(shí)漢成帝的寵男趙臨也住此巷，因其房屋寬大，有一專以做媒為生的金婆也借住趙家。那天，飛燕、合德姊妹來投金婆門下，金婆見二女長得極有姿色，便引見給趙臨。趙臨夫婦見二女可愛動(dòng)人，便認(rèn)為義女。二女從此就改馮姓為趙姓。住在趙臨家中。趙臨為討好漢成帝的歡心，便進(jìn)獻(xiàn)趙飛燕。成帝見其舞姿容貌，果然大喜。不久便立為正位。 飛燕成了正宮娘娘， 專橫傲氣， 宮人樊?見成帝似有不悅， 知其心思，便又推薦飛燕之妹趙合德。成帝召見合德，果然中意，于是也留在宮中，與飛燕同列為皇妃。以下情節(jié)，幾乎全移用題漢伶玄所撰《趙飛燕外傳》中故事，只是增加了 “射鳥入宮”、“遠(yuǎn)條淫縱” 等一些情節(jié)，以及成帝死后，飛燕塵劫已滿，其靈向玉帝報(bào)道，玉帝命其變一猛虎到佛牛山下把射鳥兒吃了等荒誕說法，以此來與小說開篇的內(nèi)容相呼應(yīng)。
自明中葉以后至清初，以宮廷內(nèi)部生活為題材的小說逐日增多，象 《如意君傳》、《濃情快史》、《隋煬帝艷史》、《玉妃媚史》等都屬此類?！墩殃柸な贰吩谄渲幸菜闶呛苡写硇缘摹Ｋㄟ^飛燕姐妹從貧苦窮困、饑寒交迫的家境，到偶得皇帝恩寵，成為名重一時(shí)的兩位皇妃，比較廣闊地展現(xiàn)了皇宮內(nèi)部的悲歡憂喜，錯(cuò)綜復(fù)雜的人際關(guān)系和荒淫縱欲的性生活。
自 《禮記》所定 “古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻”之后，皇帝便享有特殊無比的性權(quán)力，宮妃之間爭寵奪愛的艷事就屢見不鮮。西漢飛燕姐妹入宮爭寵見妒的事情尤具代表性?！墩殃柸な贰繁阍谶@點(diǎn)上大做文章。飛燕進(jìn)宮，許后失寵； 合德進(jìn)宮，飛燕又失寵。飛燕為爭寵，不惜在沐浴時(shí)作出種種富有性感的媚態(tài)來重喚成帝對她的好感與寵愛； 為了贏得自己的正宮位置，甚至謊稱懷孕。而趙合德也深知其姐的脾氣，在成帝召她進(jìn)宮前， 便先要姐姐的文符之信， 成帝無法， 只得叫樊?在飛燕熟睡時(shí)， 從她的箱中偷出五彩組文手籍，由成帝托人帶給合德，說是飛燕“召合德之符也”。合德至此方才進(jìn)宮?！扒榘V生” 在此曾加評語說： “女無美惡，入宮見嫉，雖屬同懷姊妹。當(dāng)其爭寵時(shí)，亦不能不與杌隉之謀。趙合德蓋深知此旨者，故初次入宮，即要索趙后文符之信，此無他故，蓋亦欲箝姊氏他年之誹議也?！?br>然啊而， 合德盡管如此謹(jǐn)慎防范， 后來還是與飛燕發(fā)生了爭吵， 在樊?的苦勸下才平息。但合德也深知韓非子所說“母愛子則抱” 的道理，當(dāng)她得知成帝與宮女交媾而得子時(shí)，竟不惜殺盡宮中所有的嬰兒，以此來保住自己在宮中的得寵地位。該小說在展現(xiàn)宮中的人際關(guān)系時(shí)，主要就是以趙氏姐妹的關(guān)系，特別是以她們的爭寵過程來展開的，從而使我們知道封建社會(huì)皇宮內(nèi)部的種種真相和內(nèi)幕。
該小說的主要人物無疑是趙飛燕與趙合德。姐妹倆雖然都是天姿國色，有傾城之美貌，但美得各有特點(diǎn)，這從成帝窺浴時(shí)，對姐妹倆不同體態(tài)的描寫中即可看出； 姐妹們雖然都有淫佚與忌妒的一面，飛燕畢竟以淫為主，合德則以妒為主，兩人特點(diǎn)各不相同。實(shí)際上，合德的忌妒在開頭并不明顯，飛燕則淫、妒集于一身，直至最后，合德濫殺無辜嬰兒，才使她的忌妒之性直線上升，令人瞠目。這或許也可說是該小說揭示人物性格的一種手法吧。
《漢書·外戚傳》雖然也曾說飛燕姐妹“所出微甚”,但僅此一句，《趙飛燕外傳》也曾說她們天寒挨身取暖而眠，也語焉不詳。《昭陽趣史》在她們的身世方面卻添加了許多情節(jié)，使整個(gè)小說曲折起伏，充滿傳奇色彩。其中并暗透了一些晚明的風(fēng)氣，如第十七回中寫射鳥兒與趙氏姊妹的同樂，射鳥兒把她們姊妹倆分別抱坐在自己的腿上，口里竟然唱起明代的民歌小調(diào)《打棗兒》來了，這顯然是不符合漢代的實(shí)際情況的。
也是由于晚明文學(xué)風(fēng)氣影響的關(guān)系，《昭陽趣史》在性描寫上也是相當(dāng)突出的，是清代有名的禁書之一。即使撇開那些有著明顯挑逗和強(qiáng)烈性感的 “穢筆”不論，僅寫兩性交媾的地方就近三十次，而且其中大多數(shù)還都是有著一定篇幅的具體描繪。特別象第六回趙曼與馮萬金的同性戀，第七回中馮萬金與翠鈿的交歡，第八回中趙曼夫人與馮萬金的交歡，第十七回中射鳥兒與趙氏姐妹的交歡，第二十一回中成帝與飛燕的交歡，第二十六回飛燕與少年監(jiān)軍的交歡等段落，其描繪的具體詳盡，均可與《金瓶梅》 中的一些同類段落相比。為了暗合書名中的 “趣”字，甚至在性描寫方面也生奇想，添進(jìn)許多富有性感和刺激的場面和情節(jié)，如成帝抱飛燕于椅上邊飲酒邊交媾，飛燕親自考核從民間挑選來的少年男子的性能力，又令諸宮女、少年皆赤身露體，合群逗樂……不過，平心而論，這些性描寫中并沒有閃射出太多的人性，其人性的價(jià)值也不高，大多數(shù)描寫還都是一種戲筆，許多對性的描寫的筆墨也不夠真誠。作者可能是為了賺錢，可能是借古諷今，可能是為了迎合一部分讀者的心理需要，也可能是自己一時(shí)的泄欲或游戲之作，也可能是對女性或歷史上美女一種私下所發(fā)的意淫，也可能是為了揭露宮廷內(nèi)的淫亂。但不管怎么說，他的性描寫客觀上是暴露了皇宮內(nèi)部荒淫亂倫的真相，對封建帝王是持輕蔑諷刺態(tài)度的，盡管其中尚有一些過分渲染而有所失真的地方。
值得指出的是，作者對小說中的主要人物大多都沒有肯定的描寫，卻也沒有過分刻板的臉譜化。其中對趙氏姊妹在人亡家破，抱頭痛哭，兩人為爭寵而爭吵，后來重溫貧寒時(shí)的姊妹情誼，復(fù)歸于好，以及射鳥兒出家時(shí)與飛燕分手等描寫，都具有較濃的人情味，頗有動(dòng)人之處。
該小說因以歷史故事為題材，故也以淺顯的文言寫成。不過，其中最感人的地方，仍都是《趙飛燕外傳》中原有的那些情節(jié)。此書雖然作了一些充實(shí)、發(fā)揮和改編，但感染力似仍不及純以文言寫成的原作。這里決沒有輕白話重文言的意思，而完全是從小說本身的藝術(shù)力量和客觀效果來考察的。