客有歌于郢中者。其始曰《下里巴人》, 國中屬而和者數(shù)千人； 其為《陽阿薤露》, 國中屬而和者數(shù)百人； 其為《陽春白雪》, 國中屬而和者不過數(shù)十人； 引商刻羽，雜以流徵， 國中屬而和者，不過數(shù)人而己。
是其曲彌高， 其和彌寡。

——宋玉《對楚王問》

楚王在一次召見宋玉時問道：“一般士大夫和老百姓對先生都不贊賞，先生是否有什么失于檢點的行為呢？”宋玉以這則寓言作為回話的一部分向楚王作了解釋。
一位客人在郢都(楚國的國都)街上唱歌，開始唱一種低級的歌曲《下里巴人》,接著唱較為通俗的歌曲《陽阿薤露》,再唱較高級的歌曲《陽春白雪》,最后才唱一種五音協(xié)調(diào)的最高級的歌曲(宮、商、角、徵〔zhi〕、羽為古代五音。引，謂提高并拖長聲音，使其宛轉(zhuǎn)?？蹋^減弱聲調(diào)，使其低平。流，流暢)。隨著歌曲級別的提高，跟著他唱的人也越來越少。
宋玉在這里實際上是以五音相協(xié)的最高級的歌曲隱喻自己。《文心雕龍·雜文第十四》稱：“宋玉含才，頗亦負俗”,《對楚王問》一文的結(jié)尾宋玉也自詡為“瑰意琦行，超然獨處”的圣人，可見他卓具才氣，但自命清高，孤芳自賞。這則寓言，意在向楚王說明，由于他特立獨行，一般人難以理解，所以不肯贊譽他，并非他有什么過錯。就象優(yōu)雅動聽的高級歌曲一樣，難懂難唱，能夠唱的人自然就少，沒有什么可奇怪的。因而寓言反映了某些先覺之士的孤獨之感，也反映了他們脫離群眾而造成的歷史悲劇。根據(jù)這一寓意，后世常用“曲高和寡”、“希音和寡”等成語比喻知音難得，或說明格調(diào)越是高雅的作品，越難以被人理解和接受； 后世也常用“陽春白雪”、“雅曲難和”推崇格調(diào)高雅的作品，用“下里巴人”表示低級作品或自謙。如用“曲高和寡”諷刺某些人故作清高，或說明在文藝創(chuàng)作上脫離群眾，忽視普及，這便是反其意而用之。
寓言成功地使用層遞手法，極寫曲調(diào)水平遞升，聽眾人數(shù)遞減，對比強烈，效果顯著。語言運用極簡勁準(zhǔn)確。如：第一、二次只講“數(shù)千人”、“數(shù)百人”,第三次在“數(shù)十人”之前加上了“不過”兩字，第四次在“數(shù)人”之后再加了“而已”兩字。這樣遣詞造句，既使語言不致呆板，又通過語氣的變化，著重表現(xiàn)出歌曲的愈來愈難懂，也寫出了人數(shù)越來越少時作者的心理感受，可見這幾個字的變動是十分精當(dāng)?shù)摹?br>還有一點需要說明一下，即清代曾有人懷疑這則寓言是后人的偽作，但也未成定論，仍有人認為它是出自宋玉的手筆。這種爭論，當(dāng)然不妨礙我們認為它是一篇優(yōu)秀之作。