湖南湘陰新屋里(今屬汨羅)人。原名二南，又名培國。1920年在長沙參加俄羅斯研究會(huì)。同年在上海加入馬克思主義研究會(huì)和社會(huì)主義青年團(tuán)。次年春赴蘇聯(lián)東方勞動(dòng)大學(xué)學(xué)習(xí)。1922年轉(zhuǎn)為中國共產(chǎn)黨黨員。1924年回國，次年任團(tuán)中央委員、組織部長、代理書記。1927年任團(tuán)中央書記。在黨的第五次全國代表大會(huì)上當(dāng)選中央委員。曾與陳獨(dú)秀右傾錯(cuò)誤作堅(jiān)決斗爭。八七會(huì)議上當(dāng)選臨時(shí)中央政治局委員。曾領(lǐng)導(dǎo)鄂南地區(qū)武裝暴動(dòng)。1929年3月，負(fù)責(zé)江蘇省委工作，年底任中共中央長江局委員兼武漢市委書記和湖北省委書記。次年，在黨的六屆四中全會(huì)上，當(dāng)選中央政治局委員。旋赴中央革命根據(jù)地，任蘇區(qū)中央局委員兼組織部長。1933年遭“左”傾冒險(xiǎn)主義打擊，改任中共湘贛邊區(qū)省委書記。次年任中國工農(nóng)紅軍第六軍團(tuán)軍政委員會(huì)主席。與紅二軍團(tuán)會(huì)合后，兼任紅二軍團(tuán)政治委員、中共湘鄂川黔省委書記，參與創(chuàng)建湘鄂川黔革命根據(jù)地。1935年11月參加長征。1936年6月與紅四方面軍會(huì)師后，同張國燾的分裂主義作了堅(jiān)決斗爭。同年10月紅軍三大主力會(huì)師后，任紅軍前敵總指揮部總政治委員?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，任八路軍政治部主任。1938年任中共駐共產(chǎn)國際代表。1940年任中共中央秘書長，負(fù)責(zé)中央書記處的常務(wù)工作，并主管中央組織部、西北局和工青婦的工作，成為黨中央的核心領(lǐng)導(dǎo)成員之一，1943年當(dāng)選中央書記處書記。1945年被選為中共第七屆中央委員、中央政治局委員和中央書記處書記。第三次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時(shí)期，參與了黨中央許多重大方針政策的制訂和貫徹執(zhí)行。1950年10月27日在北京病逝。