曹沫是魯國(guó)人，因其英勇神武而投魯莊公(公元前693—前662年在位)所好，被莊公任為大將。曹沫率魯軍與齊國(guó)交戰(zhàn)多次，均以失敗而告終。莊公不得已，只好決定割讓遂邑(今山東肥縣南)向齊桓公(公元前685—前643年在位)求和，但仍然重用曹沫，讓他統(tǒng)領(lǐng)魯軍。曹沫對(duì)此十分感激。他暗下決心，一定要設(shè)法收復(fù)失地，報(bào)答莊公的知遇之恩。
齊桓公五年，即魯莊公十三年(公元前681年),魯莊公和齊桓公相約在齊國(guó)的柯地(今山東東阿西南的阿城鎮(zhèn))會(huì)晤，共商和約之事。曹沫見(jiàn)這是一個(gè)極好的機(jī)會(huì)。他想，自己乃一介武夫，在這種場(chǎng)合有所唐突，無(wú)可厚非。但齊桓公如果被自己脅迫，答應(yīng)歸還所有占領(lǐng)的魯國(guó)土地，日后是不敢后悔的。就在桓公與莊公在壇臺(tái)上舉行儀式，準(zhǔn)備簽訂和約之時(shí)，曹沫冷不防沖上前去，一把抓住桓公的衣服，一手舉著一把寒光逼人的匕首，對(duì)桓公說(shuō)：“齊國(guó)仗著自己的強(qiáng)大，侵略我們?nèi)跣〉聂攪?guó)，強(qiáng)占我們的土地，這算什么本事！現(xiàn)在大王的性命就操在我曹沫手里，我想請(qǐng)大王將所有占領(lǐng)魯國(guó)的土地全部歸還給我們，不知大王意下如何？”桓公迫于形勢(shì)，只好答應(yīng)了他的全部條件。于是曹沫便收回匕首，放下桓公，從容地回到了自己的座位。
事后，齊桓公十分惱怒，他想殺掉曹沫，違背自己的諾言。但齊相管仲反復(fù)勸諫，要他信守諾言，以取信于列國(guó)諸侯。就這樣，曹沫在戰(zhàn)爭(zhēng)中丟失的土地，又通過(guò)自己的勇猛、智慧得以全部收復(fù)。